一则关于苦行是否积功德的框架故事
《本生经》第144则，由佛陀讲述，所针对的是住在祇园精舍附近的邪命外道（当时一个以严苛苦行著称的非佛教苦行团体）。因有人提出疑问，问他们严酷的苦行究竟能否为他们积累任何功德，佛陀便追忆了前世的一则故事：一位事火的苦行者，曾相信自己的虔诚正为他赢得这样的功德。
诞生之日点燃的火
在那一世，菩萨生于北方的一个婆罗门家庭，就在他出生的那一天，父母依照家族的习俗，为他点燃了一堆祭火。他长大成人、舍弃世俗之后，便将这同一团火带入迦尸附近的一处林中静舍。他忠实地看护这火达五十年之久，相信火神会因他的虔诚而赐予他天界的再生。
作为祝福回报的一头牛
一位村民为求祝福来到静舍，出于感激，将一头牛赠予这位苦行者。苦行者决意将这头牲畜献给神圣的火，作为他虔诚所能提供的最好供养。因为在献祭之前的净化仪式需要用水，他便将牛拴在静舍附近，自己走到河边去装满水瓶。
只留下皮与尾的窃贼
苦行者去河边取水的时候，一群饥饿的盗贼悄悄溜进静舍，宰杀了那头牛。他们在神圣的炭火上烤熟了牛肉，吞食了他们所能带走的每一块肉，只留下了牛皮与牛尾。苦行者提着水瓶回来时，只看见这些残骸散落在尘土之中，正是他拴放供品的地方。
连自己的饭食都无法守护的神
苦行者心中充满厌恶，他用木夹拎起那条牛尾，扔进熊熊燃烧的火中。他质问道：如果连这样一顿简陋的食物都无法保护，免于几个路过盗贼的觊觎，那这究竟是哪一种神？而那同一团火，却能焚烧成山的酥油与谷物，从来不曾守护过任何奉献给它的东西。
五十年的虔诚，毁于一条牛尾
正是在这厌恶的一刻，苦行者清楚地看见了五十年忠实的看护从未向他显示过的真相：他所侍奉的火，没有灵性，没有心识，也没有分辨虔诚的供养与被窃之物的能力。它焚烧置于其上的一切，无论是谁所供、出于何种缘由，都以同样盲目的漠然对待。
最后一次熄灭的火
这一真相仅仅因为一名窃贼遗留的残片而被揭示，苦行者便将水浇在他看护了半个世纪的祭火之上。他放下了曾为它服务的木夹，转而修习禅定，最终证得深邃的专注之境，而五十年的守火从未使他更接近这一境界。
佛陀为何回到那段焦灼的牛尾
佛陀以回答引发此故事的那个问题作结。邪命外道自身的严苛苦行，正如那苦行者五十年的守火，仅仅因其艰难或持久，并不能积累任何功德。功德从来不是外在仪式的问题，而是仪式如此容易取代的内在修持；人们只有在一次窃盗，或是一位导师，终于迫使这个问题显露出来之前，往往察觉不到其中的差别。
超越火本身的教诲
最终使苦行者获得解脱的，并非一场讲论，也不是忽然的异象，而只是一次平凡的失望。它在一个下午之内剥去了五十年仪式所精心维持的幻象。真正能够烧尽心中烦恼的火焰，从来不是在火塘中噼啪作响的那一团，而是唯有智慧才能点燃的那一团。五十年看护火焰，只教会了苦行者耐心；而一头被盗的牛，在一个下午之内，教会了他那火焰从未能向他显示的一切：真正的守护与真正的功德，究竟从何而来。
您知道吗？
第144则佛本生故事，彰显般若波罗蜜与‘破除盲目邪祠、正信因果’之破邪显正大智。
对古印度吠陀教法中神圣‘事火祭坛’（事火法）施以入木三分之哲学解构与锋利讽刺。
以‘火不能自卫其食’之冷峻事实，力证盲拜顽石枯火之无益与荒谬。
确立佛教无上准则：摒弃外道燔肉投火之虚诞，唯点燃心源戒定慧之真火以焚尽烦恼。
菩萨善巧破除行者半生邪执，示现圣教普度幽迷、回向真常之慈航本怀。