Kāsāva Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana, au sujet de Devadatta. Elle commença par un événement survenu à Rājagaha. À un moment donné, le Capitaine de la Foi, Sāriputta, vivait avec cinq cents moines au bosquet de bambous. Devadatta, entouré de moines qui l'avaient suivi dans son schisme, demeurait à Gayāsīsa. À cette époque, les habitants de Rājagaha se cotisaient pour l'aumône collective. Un marchand venu là pour ses affaires apporta une magnifique robe jaune parfumée et demanda à se joindre à eux en la donnant en guise de contribution.

Les habitants de la ville apportèrent de nombreux présents, tous en espèces sonnantes. Il ne restait plus que la robe. La foule dit : « Voici cette belle robe parfumée restée sans preneur. À qui la donner, au Vénérable Sāriputta ou à Devadatta ? » Certains penchaient pour Sāriputta. D'autres dirent que Sāriputta ne ferait que séjourner quelques jours avant de repartir voyager à sa guise, tandis que Devadatta vivait toujours près de leur cité et était leur refuge, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune. Ils procédèrent à un vote, et la majorité se prononça pour Devadatta. Celui-ci fit découper la robe en bandes, les recousit et les teignit de la couleur de l'or, et c'est ainsi qu'il la porta.

Dans le même temps, trente moines partirent de Sāvatthī pour rendre hommage au Maître. Après les salutations, ils lui rapportèrent tout cela. Ils ajoutèrent que Devadatta portait ce signe de sainteté, qui lui seyait fort mal. Le Bouddha répondit que ce n'était pas la première fois que Devadatta revêtait l'habit du saint, un vêtement tout à fait inapproprié. Il l'avait déjà fait auparavant. Il raconta alors un récit de jadis. Il est consigné comme le n° 221 du recueil des Jātaka.

Autrefois, du temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta (le futur Bouddha, dans cette naissance antérieure) naquit comme éléphant dans la région de l'Himalaya. Il était le chef d'un troupeau de quatre-vingt mille éléphants sauvages, et il demeurait dans la contrée forestière.

Un pauvre homme qui vivait à Bénarès vit les artisans du marché de l'ivoire fabriquer des bracelets et toutes sortes de bibelots en ivoire. Il leur demanda s'ils achèteraient des défenses d'éléphant s'il parvenait à s'en procurer. Ils répondirent que oui. Il prit alors une arme, se revêtit d'une robe jaune et prit l'apparence d'un Paccekabuddha (celui qui s'est éveillé seul, sans maître, et qui n'enseigne pas aux autres), avec une bande couvrant sa tête, et il se tint sur le passage des éléphants.

Il abattit l'un des éléphants avec son arme et vendit ses défenses à Bénarès. C'est ainsi qu'il gagnait sa vie. Après cela, il prit l'habitude de tuer toujours le dernier éléphant de la troupe du Bodhisatta. Jour après jour, les éléphants devinrent moins nombreux. Ils allèrent trouver le Bodhisatta et lui demandèrent pourquoi leur nombre diminuait. Il en perçut la raison. Il pensa qu'un homme pouvait se tenir à l'endroit que fréquentaient les éléphants, déguisé en Paccekabuddha, et que cet homme pouvait être le meurtrier. Il résolut de le découvrir.

Un jour, il envoya les autres devant lui et resta en arrière. L'homme aperçut le Bodhisatta et se précipita sur lui, arme à la main. Le Bodhisatta se retourna et fit face. Il pensa qu'il pourrait renverser l'homme à terre et le tuer, et il tendit sa trompe. Puis il vit les robes jaunes que portait l'homme. Il pensa qu'il devait rendre hommage à ces vêtements sacrés. Il retira donc sa trompe.

Le Bodhisatta s'écria, demandant à l'homme si cet habit, étendard de la sainteté, ne lui était pas inapproprié, et pourquoi il le portait. Il prononça deux strophes. Si quelqu'un encore plein de souillures ose revêtir la robe jaune, dit-il, en qui il n'y a ni souci de la tempérance ni amour de la vérité, il n'est pas digne d'une telle robe. Mais celui qui a rejeté le mal, qui est ferme dans la vertu, qui veille avant tout à maîtriser ses passions et à être véridique, celui-là mérite vraiment de porter la robe jaune. Par ces paroles, le Bodhisatta reprit l'homme. Il lui ordonna de ne plus jamais revenir en ce lieu, sans quoi il y perdrait la vie, et c'est ainsi qu'il le chassa.

Après le discours, le Bouddha identifia la naissance. Devadatta, dit-il, était l'homme qui avait tué les éléphants, et le chef du troupeau était lui-même.

Le Kāsāva Jātaka, n° 221, est retenu pour une strophe sur ce qui rend une robe digne d'être portée. L'éléphant n'a fait aucun vœu, mais il honore l'étoffe parce qu'il sait ce qu'elle représente, et c'est pour cette raison qu'il refuse de nuire à celui qui la porte. Le récit ne prétend pas que la robe rende quelqu'un saint. Il affirme le contraire : la robe appartient à celui dont la conduite est constante et dont les désirs sont maîtrisés. L'acceptation de la robe par Devadatta était liée, dans le cadre du récit, à cette même question de convenance. Le symbole du renoncement est une confiance, et celui qui le porte a l'obligation de s'en montrer digne. Ceux qui voient la robe doivent se rappeler ce qu'elle représente, et ceux qui la portent doivent la mériter.