Bhuridatta Jataka

Le Bouddha enseigna un jour à des laïcs qui observaient l'uposatha, journée périodique de jeûne et de préceptes renforcés, que de tels vœux méritaient d'être fidèlement respectés. Il leur dit qu'en une vie bien plus ancienne il avait lui-même observé cette même pratique sans qu'aucun maître ne l'y encourage, au prix d'un sacrifice bien plus grand que tout ce qu'on pourrait jamais leur demander.

Dans ce temps ancien, le Bodhisatta naquit sous le nom de Bhūridatta, prince naga dans le royaume de joyaux qui s'étend sous les eaux, fils du roi naga Dhataraṭṭha et de sa reine Samuddajā. Bhūridatta devint si rayonnant de vertu que Sakka, roi des dieux, le nomma « doué de sagesse ». Pourtant, les plaisirs du monde des nagas ne le satisfaisaient jamais. Il aspirait plutôt à un mérite plus élevé qui pourrait un jour lui permettre de renaître parmi les dieux.

Pour poursuivre cette aspiration, Bhūridatta prit l'engagement de l'uposatha avec une rigueur que peu auraient tentée. Chaque jour saint, il quittait la sûreté du royaume des nagas et remontait dans le monde des hommes. Là, il enroulait son corps autour d'une termitière au bord de la Yamunā et restait immobile à observer les préceptes, sans défense sous sa forme de serpent face à tout danger qui pourrait survenir. Sa mère le mit en garde contre les périls qui l'attendaient au-dessus de l'eau, mais Bhūridatta plaçait la discipline de son vœu au-dessus de sa propre sécurité et ne voulut pas y renoncer.

Un jour, un chasseur brahmane et son fils s'égarèrent dans la forêt et découvrirent le prince naga en train d'observer son vœu. Loin de les craindre, Bhūridatta les accueillit généreusement, les invitant à vivre un temps dans la splendeur du royaume des nagas. Après un an de cette hospitalité, le chasseur eut la nostalgie de son propre foyer et demanda, sous le prétexte fallacieux de vouloir embrasser la vie ascétique, qu'on le laisse partir. Bhūridatta le laissa aller sans soupçon.

Des années plus tard, un charmeur de serpents itinérant nommé Alambāyana vint à posséder un joyau et un sortilège d'une grande puissance pour soumettre les serpents. Lorsque le chasseur reconnut la valeur du joyau, sa vieille dette de reconnaissance céda à la cupidité. Il conduisit Alambāyana droit à la termitière où Bhūridatta observait toujours son vœu, échangeant la sécurité du prince contre un trésor auquel il n'avait aucun droit. Le fils du chasseur fut si écœuré par l'acte de son père qu'il le renia et alla vivre en ascète plutôt que de partager cette trahison.

Le sortilège d'Alambāyana soumit Bhūridatta avec une cruelle facilité, car le prince s'était lié à ne jamais nuire à un être vivant. Il ne voulut pas relâcher la moindre goutte de son propre venin pour se sauver, bien qu'un seul regard eût pu détruire son ravisseur. Enfermé et contraint d'exécuter des tours, il fut traîné de village en village et forcé de changer de taille, de couleur et de forme devant des foules moqueuses, au profit du charmeur ; il endura chaque humiliation sans frapper en retour et sans rompre sa parole.

La mère de Bhūridatta, troublée par un rêve de mauvais augure, acquit la certitude qu'un malheur était arrivé à son fils, et ses frères se mirent aussitôt en route pour le retrouver. Sudassana, déguisé en ascète errant, et sa sœur Accimukhī voyagèrent ensemble jusqu'à la cour du roi Brahmadatta de Bénarès, où Alambāyana avait conduit son captif pour se produire devant le trône. Là, Sudassana défia ouvertement le charmeur, dévoilant à la cour assemblée à la fois sa supercherie et sa cruauté ; les ruses du charmeur se retournèrent contre lui dans un règlement de comptes qui ne laissa aucun doute sur la nature véritable et rayonnante de Bhūridatta.

Libéré enfin, Bhūridatta se dressa dans toute sa splendeur de naga devant la cour stupéfaite. Lorsque le chasseur qui l'avait vendu pour un joyau fut amené devant lui, Bhūridatta ne réclama aucun châtiment en retour de la trahison ; il pardonna à l'homme sans condition et le laissa partir. Le prince naga rentra chez lui avec ses frères et sa sœur pour reprendre sa vie de vœux et de vertu, ayant conservé intact son vœu de non-violence à travers l'accueil, la trahison et la captivité.

Le Bouddha conclut l'enseignement en nommant les personnages qu'il contenait. Le chasseur qui l'avait trahi, dit-il, était Devadatta, et le fils du chasseur qui renia son père plutôt que de partager le mal était Ānanda. Son frère Sudassana était Sāriputta, son frère Subhaga était Moggallāna, et sa sœur Accimukhī était Uppalavaṇṇā. Le Bouddha lui-même était Bhūridatta, le prince naga qui tint un vœu pour lui-même bien avant que quiconque ne lui en enseigne la valeur. Le Jātaka n° 543 du Mahānipāta du Canon pāli rapporte le récit sous cette forme.