Le Kaṭṭhahāri Jātaka

Le Bouddha raconta cette histoire à Jetavana, et le Jātaka Aṭṭhakathā, le commentaire pāli classique qui conserve les récits des Jātaka, la numérote comme Jātaka n° 7. Elle concerne Vāsabhakhattiyā, fille du noble Sakya Mahānāma et d'une esclave nommée Nāgamuṇḍā. Elle devint plus tard l'épouse du roi de Kosala et lui donna un fils, Viḍūḍabha. Lorsque le roi apprit que sa mère avait été esclave, il la dépouilla de son rang et fit de même pour son fils. La mère et l'enfant restèrent enfermés dans le palais et n'en sortirent jamais.

Ayant appris cela, le Bouddha se rendit au palais à l'aube, accompagné de cinq cents moines. Il s'assit sur le siège préparé pour lui et demanda au roi où se trouvait Vāsabhakhattiyā. Le roi lui raconta ce qui s'était passé. Le Bouddha demanda alors de qui elle était la fille, et le roi répondit qu'elle était la fille de Mahānāma. Il demanda à qui elle était venue en épouse, et le roi répondit qu'elle était venue à lui.

Le Bouddha souligna les faits évidents. Elle était fille de roi, elle était l'épouse d'un roi, et elle avait donné naissance au fils d'un roi. Il demanda pourquoi ce fils ne devrait pas exercer l'autorité dans le royaume de son propre père. Il dit ensuite que, dans les temps passés, un monarque avait eu un fils d'une femme qui ramassait du bois, et que le roi avait donné à ce fils son propre royaume. Le roi demanda au Bienheureux de l'expliquer, et le Bouddha raconta le vieux récit.

Du temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le roi se rendit en grand apparat dans son parc de plaisance. Il errait en cherchant fruits et fleurs. Dans le bosquet, il rencontra une femme qui chantait joyeusement en ramassant du bois. Le roi tomba amoureux d'elle au premier regard et se lia à elle, et c'est à cet instant que le Bodhisatta fut conçu. Lorsque la femme sut qu'elle allait devenir mère, elle le fit savoir au roi.

Le roi retira de son doigt l'anneau à sceau et le lui donna. Il lui dit que si l'enfant était une fille, elle devait employer cet anneau à l'élever ; si c'était un garçon, elle devait amener l'anneau et l'enfant jusqu'à lui. Puis il la laissa partir. En temps voulu, elle donna naissance au Bodhisatta.

Lorsque l'enfant fut assez grand pour courir et jouer, les autres enfants le raillèrent en lui disant qu'il n'avait pas de père. Un jour, quelqu'un le frappa, et l'on cria que le garçon sans père avait été battu. Il courut vers sa mère et lui demanda qui était son père. Elle lui répondit qu'il était le fils du roi de Bénarès. Il demanda quelle preuve elle en avait, et elle lui montra l'anneau et répéta les paroles du roi. Il lui demanda pourquoi elle ne le conduisait pas auprès de son père, et lorsqu'elle vit que sa décision était prise, elle le conduisit jusqu'à la porte du palais.

Elle fit annoncer leur venue et fut appelée. Elle s'inclina devant le roi et dit que cet enfant était son fils. Le roi savait parfaitement que c'était vrai. Mais il éprouva de la honte devant toute la cour, et il déclara que cet enfant n'était pas son fils. Elle montra l'anneau. Il répondit que ce n'était pas non plus son anneau.

La femme dit qu'elle n'avait plus d'autre témoin que la vérité elle-même. Si le roi était le père de son enfant, elle souhaitait que l'enfant reste suspendu dans les airs, et que, s'il ne l'était pas, il tombe à terre. Par ces mots, elle lança l'enfant vers le haut. Le Bodhisatta s'assit en tailleur dans les airs, et d'une voix douce il adressa une strophe à son père. Il dit qu'il était le fils du roi et que le roi devait l'élever, car un roi nourrit les enfants d'autrui, et à plus forte raison le sien.

Lorsque le roi entendit l'enfant dire la vérité depuis le ciel, il tendit les mains. Il s'écria que nul autre que lui n'élèverait le garçon. Mille mains se tendirent pour recueillir le Bodhisatta. Mais il ne se posa que dans les bras de son père et s'assit sur les genoux du roi. Le roi le nomma vice-roi et fit de sa mère la reine principale. À la mort du roi, le garçon monta sur le trône sous le nom de roi Kaṭṭhavāhana, « Porteur de bois », et régna avec droiture jusqu'à la fin de ses jours.

À la fin, le Bouddha relia les deux récits et nomma la naissance. La reine Mahāmāyā avait été la mère de ces jours-là, le roi Suddhodana avait été le père, et lui-même avait été le roi Kaṭṭhavāhana. Le vieux récit enseignait à Pasenadi qu'une naissance d'une mère humble ne prive pas le fils d'un roi de ses droits.

Le Jātaka Aṭṭhakathā conserve cette histoire comme une leçon sur la valeur. L'enfant fut jugé d'après le métier de sa mère, mais la vérité de sa naissance s'éleva au-dessus de la honte et du rang. La femme n'avait d'autre preuve que son honnêteté, et elle la proclama simplement devant toute la cour. Le récit rappelle aux auditeurs que la condition de naissance est une mesure bien mince, et que la vertu et la vérité pèsent bien au-delà d'elle. Il met aussi en garde contre la honte qui peut pousser une personne à nier ce qu'elle sait être vrai, et montre ce qu'un tel déni coûte à une famille.