Kuddāla Jātaka

Au temps où le roi Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit jardinier, gagnant son pain en déterrant racines, ignames et herbes médicinales. Toute sa fortune tenait en une bêche de fer usée, au manche rongé ; à cause de cet unique outil, on l'appelait Kuddāla, le Sage à la bêche. Voyant les légumes qu'il cultivait se flétrir dès qu'il les cueillait, il se lassa d'une vie consacrée à servir un corps qui vieillirait et mourrait malgré son labeur, et il résolut de quitter la vie domestique pour la liberté de la forêt.

Avant son départ, Kuddāla cacha sa bêche bien-aimée dans un fourré près de la ville, comme si une part de lui pressentait qu'il voudrait la reprendre. Il gagna les contrées sauvages de l'Himalaya et vécut un temps en ascète solitaire, se nourrissant de fruits sauvages. Mais dans le silence de sa hutte, la pensée de la bêche revint le hanter : avec elle, il pourrait toujours tirer sa subsistance du sol ; pourquoi souffrir de la faim dans la forêt ? Cette pensée ne lui laissait aucun repos.

Vaincu par ce désir petit mais tenace, Kuddāla quitta la forêt, reprit sa bêche de sa cachette et retourna à son ancien métier. À peine réinstallé, le dégoût de la vie mondaine se réveilla, et il regagna la forêt, pour être de nouveau ramené chez lui par le souvenir du même outil. Cela se produisit six fois de suite : six fois il renonça au monde, et six fois la pensée d'une vieille bêche le ramena à la poussière de la vie ordinaire.

Honteux de sa faiblesse, Kuddāla comprit enfin que la bêche elle-même n'était pas son ennemi ; c'était son esprit attaché. Il résolut que ce septième départ serait le dernier, et qu'il se délivrerait pour de bon de la source de la tentation plutôt que de la cacher à nouveau. Portant la bêche jusqu'à la haute berge du Gange, il se dit que s'il voyait l'endroit où elle tomberait dans l'eau, l'ancien désir pourrait encore le pousser à s'y jeter pour la chercher.

Kuddāla ferma donc les yeux, fit tournoyer la bêche trois fois au-dessus de sa tête et la lança de toutes ses forces au milieu du fleuve, sans jamais rouvrir les yeux pour voir où elle sombrait. Ce n'est qu'en entendant au loin le bruit de l'éclaboussure qu'il sut que l'objet était perdu à jamais. À cet instant, la chaîne de désir qui l'avait vaincu six fois se brisa enfin, et un grand allègement emplit son cœur.

Kuddāla leva les bras par trois fois et cria à haute voix : « J'ai vaincu ! J'ai vaincu ! » (Jitaṃ me, jitaṃ me). Or, à cet instant même, le roi de Bénarès longeait la rive, de retour après avoir écrasé une révolte à la frontière, à la tête de toute son armée. Entendant la voix solitaire proclamer sa victoire depuis la forêt, le roi fut intrigué et envoya des hommes amener l'ermite devant lui.

Le roi dit : « Je viens de soumettre des rebelles et de rentrer victorieux à la tête de mon armée, et pourtant je n'ai jamais crié victoire comme toi. Seul ici, sans rien, qui as-tu donc vaincu ? » Kuddāla répondit que la victoire qu'il venait de remporter était plus grande que toutes celles que les soldats du roi pourraient gagner, car il avait jeté l'unique bien qui l'avait entraîné six fois dans la vie de désir : une simple bêche rouillée.

Le sage expliqua qu'une victoire du roi sur d'autres hommes peut toujours être défaite, car un ennemi vaincu peut se relever ou un nouvel ennemi peut apparaître ; mais la victoire sur sa propre avidité, une fois accomplie, ne peut jamais être renversée par aucune puissance des dieux ni des hommes. En entendant cela, le roi Brahmadatta sentit la vérité lui percer le cœur, et déclara qu'il deviendrait lui aussi un ascète errant plutôt que de retourner à son palais.

Lorsque la nouvelle se répandit que le roi lui-même entendait renoncer au trône, ses ministres, ses soldats et le peuple de Bénarès résolurent de ne pas rester en arrière. Un grand cortège de suivants, dit-on long d'environ douze yojanas, quitta la ville et marcha avec Kuddāla et le roi vers l'Himalaya, abandonnant la vie ordinaire pour chercher la même paix intérieure que le Sage à la bêche avait trouvée.

Sakka, seigneur des dieux, regarda en bas et vit cette multitude de renonçants sans lieu où demeurer. Il ordonna à son architecte divin, Vissakamma, d'édifier aux pieds de l'Himalaya un ermitage long de trente yojanas et large de quinze yojanas, pourvu de huttes, de sentiers et de tout ce dont les ascètes ont besoin, afin que le roi et son peuple poursuivent leur vie nouvelle dans le confort et la sécurité.

Lorsque le Maître raconta cette histoire à Jetavana, il expliqua qu'elle avait été dite à propos d'un moine qui ne parvenait pas à fixer son esprit dans la pratique. Il révéla qu'il avait lui-même été le Sage à la bêche Kuddāla dans cette naissance, tandis que le roi Brahmadatta, qui l'avait suivi dans la forêt, était alors son disciple Ānanda. Cette identification compte parmi les Jātakas de l'Ekaka-nipāta, sous le numéro 70, le Kuddāla-Jātaka.

Ce récit demeure l'une des images les plus claires du canon pāli sur la manière dont un attachement dérisoire, aussi petit ou sans valeur qu'il soit en lui-même, peut retenir l'esprit plus fermement que n'importe quel grand bien. Les sept tentatives de Kuddāla montrent que le renoncement est rarement acquis dès le premier essai, et son triomphe final montre que c'est la force de l'attachement, et non la valeur de l'objet auquel on s'accroche, qu'il faut briser. Le cri de victoire du jardinier au bord du Gange est devenu le modèle de tout enseignement ultérieur sur la conquête de soi plutôt que sur la conquête d'autrui.