Lakkhaṇa Jātaka

À la bambouseraie, Devadatta quitta la communauté du Bouddha accompagné de cinq cents disciples qu'il avait persuadés de le suivre. Il proposa cinq points d'ascèse rigoureuse destinés à surpasser en austérité l'enseignement même du Bouddha. Il fonda une communauté distincte à Gayāsīsa, divisant ainsi l'ordre monastique en deux.

Le Bouddha envoya ses deux principaux disciples, Sāriputta et Moggallāna, pour ramener les moines que Devadatta avait entraînés. Arrivés à Gayāsīsa, les deux disciples enseignèrent le Dhamma (l'enseignement du Bouddha) aux cinq cents, les instruisant sur les Voies et les Fruits (les étapes de l'éveil) jusqu'à ce que leur esprit s'ouvre de nouveau à l'enseignement. Les cinq cents revinrent tous avec Sāriputta à la bambouseraie, tandis que la suite de Devadatta se dispersa jusqu'à disparaître.

Lorsque les moines louèrent le succès complet de Sāriputta, en contraste avec l'effondrement de Devadatta, le Bouddha leur dit que ce même schéma s'était déjà joué une fois, dans une existence bien plus ancienne. Un groupe revint au complet tandis que l'autre perdit tout. Il leur raconta le Lakkhana Jātaka, Jātaka n° 11 du Canon pali, pour leur montrer comment.

En ce temps lointain, dans le royaume de Magadha, près de Rājagaha, le Bodhisattva naquit roi des cerfs, conduisant un grand troupeau de mille cerfs aux côtés de sa compagne, Rāhulamātā. Il eut deux fils, Lakkhana, « le Chanceux », et Kāla, « le Malchanceux » ; lorsque vint le moment de répartir la charge du troupeau, il confia cinq cents cerfs à chacun de ses fils, à conduire et à protéger.

À l'approche de la saison des moissons, le roi des cerfs réunit ses deux fils. Il les mit en garde : les paysans ne tarderaient pas à creuser des fosses-pièges, à tendre des collets et à attendre, lance en main, le long des bords des champs cultivés pour abattre tout cerf assez hardi pour s'approcher des récoltes mûrissantes. Il ordonna aux deux fils de retirer leurs troupeaux vers les sentiers forestiers des montagnes, jusqu'à ce que la moisson soit entièrement rentrée et le danger écarté.

Kāla ignora entièrement le conseil de son père. Impatient de goûter le doux parfum des grains mûrs, il conduisit ses cinq cents cerfs jusqu'aux abords mêmes des villages, à l'aube comme au crépuscule, précisément aux heures où les paysans veillaient le plus attentivement sur leurs champs. Les villageois, aux aguets, tendirent à maintes reprises des embuscades à son troupeau à ces heures exposées, réduisant son nombre jusqu'à ce que Kāla rentre chez lui totalement seul, ayant perdu chaque cerf qui lui avait été confié.

Lakkhana suivit les instructions de son père sans jamais s'en écarter. Il ne déplaça son troupeau qu'au cœur de la nuit, empruntant des sentiers forestiers cachés, loin de tout village, et ne permit à ses cerfs de paître que dans la végétation sauvage de la forêt, sans jamais risquer les champs cultivés. Lorsque la moisson prit enfin fin et que les paysans démontèrent leurs collets et leurs clôtures, Lakkhana ramena chez lui les cinq cents cerfs, tous vivants et indemnes.

Voyant ses deux fils revenir dans un état si contrasté, le roi des cerfs prononça devant le troupeau assemblé une strophe : celui qui est vertueux et mène une vie disciplinée et bienveillante prospérera. Lakkhana s'avança désormais entouré de toute sa parenté, tandis que Kāla se tenait devant eux, ayant perdu chacun des siens.

Le Bouddha conclut en identifiant les personnages du récit aux moines réunis pour l'écouter. Lui-même, dit-il, avait été le sage roi des cerfs et père dans cette vie lointaine. Lakkhana, le fils discipliné qui revint avec tout son troupeau intact, avait été Sāriputta, tandis que Kāla, qui perdit tout par impatience et insouciance, avait été Devadatta. Le schéma que les moines venaient de contempler à Gayāsīsa, où l'un des groupes fut préservé entier par la discipline et l'autre dispersé par la témérité, se révélait ainsi n'être nullement une coïncidence, mais la même leçon se répétant à travers deux existences très différentes.

On pourrait croire que Lakkhana, en tant que fils manifestement sage et prospère, doit être le Bodhisattva du récit. Les Jātaka placent si souvent le futur Bouddha dans le rôle qui incarne la vertu la plus claire. Ce Jātaka résiste à cette hypothèse. Le Bodhisattva est ici le père, le conseiller qui fixa la norme de discipline que les deux fils devaient suivre, tandis que Lakkhana et Kāla représentent deux réponses différentes à un conseil déjà donné : la fidélité de Sāriputta face à l'indifférence impatiente de Devadatta. L'enseignement profond n'est pas simplement que la sagesse réussit et que la folie échoue, mais qu'un conseil du maître, une fois donné clairement et de bonne foi, remet l'issue entre les mains de celui qui le reçoit.

Lakkhana et Kāla reçurent du même père le même avertissement, au même moment, formulé dans les mêmes termes. Aucun des deux frères ne pouvait prétendre ignorer le danger ni ne savoir vaguement ce que la prudence exigeait de lui. Sāriputta et Devadatta avaient en effet tous deux entendu le même Dhamma, et pourtant y avaient répondu de façons opposées.