Nacca Jātaka

Cette histoire est consignée comme Jātaka n° 32 dans l’Ekanipāta, premier livre de la collection pālie des Jātaka ; sa partie en prose est conservée dans le Jātakaṭṭhavaṇṇanā. Au premier âge d’or, les bêtes assemblées élurent un lion pour roi, les poissons choisirent le grand poisson Ānanda, et le royaume des oiseaux, réuni dans l’Himalaya, élut pour souverain un cygne d’or resplendissant, Suvaṇṇahaṃsa. Ce roi des oiseaux était le Bodhisattva.

Le roi des cygnes d’or avait une fille à la grâce lumineuse. Il lui accorda un privilège rare : elle était libre de choisir pour époux l’oiseau de son choix, où qu’il se trouve dans l’univers. Le roi convoqua toutes les créatures ailées de chaque montagne, forêt et mer. Aigles, cygnes, perroquets, perdrix, coucous et hiboux se rassemblèrent dans un vaste amphithéâtre de roche. Avant le début de l’assemblée, aucun prétendant ne fut écarté pour son rang ou son plumage ; le choix de la princesse devait être entièrement le sien, fait sous les yeux de tous les oiseaux venus espérer être élus.

La jeune princesse avança avec grâce au milieu de la foule tourbillonnante des prétendants ailés. Son regard tomba sur un paon resplendissant. Son cou luisait comme du lapis-lazuli poli, sa huppe était pareille à une couronne de saphirs, et sa traîne flottait derrière lui comme un manteau d’émeraudes vivantes parsemées de soleils d’or. La princesse leva l’aile et désigna : « Père, que cette magnifique créature soit mon seigneur et mon époux ! » Un murmure d’approbation parcourut l’assemblée ; parmi tant de plumes ordinaires, l’irisation du paon rendait ce choix, l’espace d’un instant, parfaitement évident.

Apprenant son élection, le paon vaniteux fut saisi d’une présomption frénétique. Se pavanant au centre de l’assemblée, il s’écria : « Vous n’avez pas encore contemplé les véritables limites de mon art stupéfiant ! » Déployant son immense plumage en un éventail gigantesque, il se mit à bondir et à tournoyer dans une danse effrénée. Dans son arrogance imprudente et son abandon tourbillonnant, ses plumes se redressèrent, ses ailes s’ouvrirent largement, et il exposa sans pudeur son bas-ventre et son croupion nus devant l’assemblée horrifiée.

Le Bodhisattva, témoin de cette exhibition vulgaire de vanité, éprouva un profond dégoût. Il se leva devant les oiseaux et prononça, d’une voix mesurée et souveraine, une réprimande : « Cette créature possède une voix glorieuse et un plumage irisé, mais elle n’a ni la pudeur modeste, Hiri, ni la crainte morale de la vulgarité, Ottappa. Je ne donnerai jamais ma fille bien-aimée à celui qui danse en public au mépris de sa propre retenue ! »

Sur ce, le roi des oiseaux fiança sa fille à son propre neveu, un jeune cygne modeste et bien élevé de sa lignée. Humilié et déshonoré, le paon criard replia son plumage et quitta l’assemblée dans la plus totale ignominie. Nul ne contesta le jugement du roi ; ces mêmes oiseaux qui avaient murmuré leur admiration pour la beauté du paon quelques instants plus tôt regardèrent désormais en silence sa propre exhibition le détruire plus sûrement que n’eût pu le faire l’objection de n’importe quel rival.

Le Bouddha raconta ce Jātaka après qu’un moine eut été découvert en possession d’un nombre inconvenant de robes et d’objets, et d’un dépôt de nourriture préparée par des serviteurs, peu compatible avec la vie simple d’un renonçant. Interrogé sur cette indulgence, le moine perdit toute contenance, arracha ses propres robes dans sa colère, déclara qu’il irait à sa guise, et se tint nu devant la communauté réunie, exactement comme le paon l’avait fait autrefois. Le Bouddha identifia ce même moine déchu au paon vaniteux de cette existence antérieure, tandis que le Bodhisattva lui-même avait été le roi des cygnes d’or, dont le jugement avait coûté au paon, par sa propre vanité, tout ce qu’il possédait.

Ce récit occupe dans la tradition des Jātaka la place d’illustration classique de Hiri et d’Ottappa, gardiens du monde, et montre que l’éclat extérieur, dépourvu de pudeur intérieure et de maîtrise de soi, finit par perdre ce que la seule beauté semblait avoir gagné. Les commentateurs qui lisent ce Jātaka avec son récit-cadre notent que le paon comme le moine ont perdu ce qu’ils avaient, en fait, déjà acquis : une épouse librement choisie, et une vie de robes et de nourriture déjà accordée, par incapacité à accepter éloge ou correction sans perdre contenance devant autrui.