Sammodamāna Jātaka

Les propres parents du Bouddha, les Sakyas et les Koliyas, partageaient depuis des générations les eaux de la même rivière et s'étaient alliés par mariage sans difficulté. Pendant une saison de sécheresse, ils tombèrent dans un différend amer au sujet du débit du fleuve, et la querelle s'échauffa au point de menacer la longue paix entre les deux clans. Lorsque la nouvelle de cette querelle parvint au Bouddha, il se rendit lui-même auprès des parties en conflit et leur raconta le Sammodamana Jātaka, Jātaka n° 33 du Canon pāli, pour leur montrer exactement ce que leur querelle menaçait de coûter, à partir d'un récit d'une vie lointaine où l'unité elle-même avait été l'unique défense d'une créature bien plus petite et plus faible.

Autrefois, le Bodhisatta naquit sous les traits d'une caille qui conduisait une volée de plusieurs milliers d'oiseaux à travers une vaste étendue de forêt. Un oiseleur découvrit l'endroit où ils se nourrissaient et apprit à imiter leur cri avec une telle perfection qu'il pouvait rassembler toute la volée à volonté. Une fois les oiseaux réunis, il jetait un unique grand filet sur la masse serrée, en resserrait les cordes et emportait sa prise au marché, revenant jour après jour prélever sa part des oiseaux qui se fiaient à l'appel de leur chef.

Voyant des centaines de ses compagnons pris dans le filet de l'oiseleur, le Bodhisatta rassembla les oiseaux et proposa un plan qui dépendait entièrement de l'action parfaitement unie de chaque caille. La prochaine fois que le filet tomberait, leur dit-il, chaque oiseau devrait passer la tête par une maille différente. Puis, à un signal unique, tous battraient des ailes ensemble et soulèveraient le filet entier dans les airs, le transportant jusqu'à un fourré d'épines où ils pourraient le lâcher et s'échapper. L'oiseleur resterait à démêler son filet ruiné au milieu des ronces.

Le plan réussit exactement comme le Bodhisatta l'avait promis. Matin après matin, le filet s'élevait dans le ciel à l'instant même où il tombait, emporté par des milliers de petites ailes battant à l'unisson parfait. L'oiseleur rentra les mains vides tant de jours d'affilée que son épouse commença à le réprimander pour ne rapporter ni viande ni argent. Il lui répondit patiemment à chaque fois, expliquant que les cailles lui échappaient parce qu'elles agissaient comme un seul corps, et que le jour où elles commenceraient à se quereller entre elles, chacune d'elles tomberait dans son panier.

Bientôt, alors que la volée se nourrissait ensemble au sol, une caille marcha par mégarde sur les plumes de la tête d'une autre. L'oiseau blessé demanda qui l'avait foulé. Lorsque l'auteur de l'accident s'excusa aussitôt, expliquant que c'était involontaire, la caille offensée refusa de laisser l'affaire en repos. Elle lança des injures contre la famille et la lignée de l'autre, si bien que le différend s'étendit et que toute la volée prit parti, échangeant des accusations longtemps après que la maladresse initiale fut oubliée.

Reconnaissant qu'une volée divisée contre elle-même ne pouvait plus accomplir le mouvement unique et coordonné dont dépendait sa survie, le Bodhisatta rassembla sa propre famille et les compagnons encore assez fidèles pour l'écouter. Il les conduisit loin, pour se nourrir dans une tout autre vallée, laissant la majorité querelleuse affronter seule l'oiseleur.

Lorsque l'oiseleur revint et siffla son appel familier, le reste de la volée se rassembla comme à l'accoutumée, échangeant toujours des injures même au moment où le filet tombait sur elle. Là où elles l'auraient autrefois soulevé ensemble, sans un mot de désaccord, l'une d'elles criait désormais qu'une autre devait le soulever la première, puisqu'elle se vantait d'avoir les ailes les plus fortes. L'autre rétorquait que la première devait le soulever, puisque c'était elle qui avait foulé les têtes. Pendant qu'elles discutaient au lieu d'agir, l'oiseleur rassembla les cordes à loisir, enferma toute la volée querelleuse et l'emporta d'un seul coup.

Le Bouddha conclut en disant aux Sakyas et aux Koliyas que la caille querelleuse qui refusa des excuses sincères et entraîna toute la volée dans la ruine était, dans cette même vie lointaine, Devadatta (le cousin du Bouddha lui-même, qui se retourna à maintes reprises contre lui). Le sage chef des cailles, qui maintint la volée unie tant que l'union était possible, et qui se retira plutôt que d'être détruit par une querelle qu'il ne pouvait apaiser, était le Bouddha lui-même. Les deux clans en conflit, apprenant combien une petite offense avait coûté à toute une volée sa liberté, mirent de côté leur différend au sujet du fleuve avant qu'il ne leur coûte quelque chose de comparable à ce qu'avaient perdu les cailles querelleuses.