Tittira Jātaka

Le jâtaka n° 37 du canon pali fut raconté par le Bouddha après que les moines Chabbaggiya (un groupe notoirement indiscipliné de six moines) eurent refusé à Sāriputta l'hospitalité et le respect dus à son ancienneté, le laissant sans siège ni logement convenables au cours d'un voyage. Pour montrer combien le principe d'honorer l'ancienneté était ancien, le Bouddha évoqua une existence passée où trois animaux avaient jadis réglé entre eux une discourtoisie très semblable.

Sur les pentes de l'Himalaya, près d'un colossal figuier banian, vivaient trois amis : un éléphant, un singe et une perdrix. Bien qu'ils vécussent côte à côte, ils manquaient de courtoisie mutuelle et erraient sans structure, ne témoignant jamais de révérence constante les uns envers les autres.

Un jour, les trois compagnons prirent conscience de leur discourtoisie et se concertèrent, convenant qu'il était indigne de créatures nobles de vivre sans hiérarchie ni respect mutuel. Ils décidèrent de déterminer lequel d'entre eux était le plus âgé de naissance, et de l'honorer, de se prosterner devant lui et de lui obéir comme à leur maître à partir de ce jour.

Devant l'immense figuier banian, l'éléphant prit la parole le premier. Il rappela que, lorsqu'il était un jeune veau, il marchait directement sur la pousse la plus haute de ce même figuier, dont la plus haute brindille feuillue ne faisait que lui effleurer le ventre. Il en conclut qu'il avait connu cet arbre dès sa petite enfance, et revendiqua l'ancienneté sur cette base.

Le singe parla ensuite. Il rappela que, lorsqu'il était un tout jeune singe, il s'asseyait à même le sol, tendait le cou et grignotait sans peine les bourgeons verts les plus hauts de ce même jeune figuier, sans même se redresser. Sur ce seul souvenir, il affirma être plus âgé que l'éléphant.

La perdrix, le Bodhisattva, sourit et parla en dernier. Elle rappela qu'autrefois, dans un bosquet ancien très éloigné d'ici, elle avait mangé les baies mûres d'un autre figuier banian sacré. S'envolant ensuite vers cette colline stérile, elle avait déposé ses fientes sur cette même terre, et de la graine contenue dans ces fientes, ce magnifique arbre avait pris racine, avait germé et s'était développé jusqu'à devenir le colosse sous lequel ils se tenaient désormais. Sans elle, dit-elle simplement, cet arbre n'existerait pas du tout.

Entendant ce témoignage inébranlable, l'éléphant et le singe se prosternèrent devant la petite perdrix, la reconnaissant aussitôt pour leur aîné vénérable. Aucune de leurs propres revendications ne pouvait remonter plus loin que la plantation de l'arbre même sous lequel ils se trouvaient.

Dès ce jour, le singe grimpa sur le dos de l'éléphant, et la perdrix se percha avec révérence sur le sommet de la tête du singe : une petite hiérarchie visible, fondée sur rien d'autre qu'un souvenir sincère, loyalement confronté aux autres. La perdrix leur enseigna les Cinq Préceptes moraux, et les trois vécurent désormais selon l'ordre qu'ils avaient établi entre eux, sans qu'aucune autorité extérieure ne le leur ait imposé.

Inspirés par leur noble décorum, tous les animaux de l'Himalaya adoptèrent peu à peu la même harmonie, établissant ce que l'on se remémora ensuite sous le nom de Préceptes de Tittira à travers la contrée sauvage. Ce fut une norme de respect mutuel qui survécut aux trois amis qui l'avaient d'abord élaborée sous leur arbre commun.

À la fin du récit, le Bouddha identifia l'éléphant à Moggallāna et le singe à Sāriputta. La même disposition à s'incliner devant une véritable ancienneté, une fois qu'une revendication plus claire avait été entendue et pesée, était une qualité que Sāriputta lui-même avait déjà pratiquée bien avant que tout moine Chabbaggiya n'oublie de lui témoigner la même courtoisie.

Ce qui trancha le différend entre les trois amis ne fut jamais la force ni la taille, car l'éléphant aurait pu revendiquer l'ancienneté par sa seule masse si la force avait été la véritable mesure employée. Ce fut plutôt un témoignage patient et honnête, chaque animal rappelant exactement ce qu'il pouvait vérifier de sa propre expérience de l'arbre. La volonté de chacun d'accepter le souvenir qui remontait le plus loin permit à trois créatures, qui auraient pu simplement s'en remettre au plus grand, de régler la question par la vérité.