비사완타 자타카

팔리 성전 『본생경』 제69화는 부처님의 두 수석 제자 가운데 한 분인 사리불이 세운 서원에 관하여 부처님께서 들려주신 이야기입니다. 어느 정사에서 수행승들이 떡을 나누어 먹을 때에는, 그 자리에 없는 동료들을 위해 남은 몫을 따로 떼어 두는 것이 관례였습니다. 어느 날 한 젊은 수행승이 늦게 도착했을 때, 사리불이 이미 그의 몫을 먹어 버린 뒤였습니다. 그가 드러낸 실망에 마음이 움직인 사리불은 평생 다시는 떡을 입에 대지 않겠다고 서원하였습니다. 부처님께서는 사리불이 한번 버린 것으로 결코 되돌아가지 않으리라 선언하시고, 같은 흔들리지 않는 결의가 죽음의 위협 앞에서 시험받았던 한 전생을 떠올리셨습니다.

옛날 브라흐마닷타왕이 바라나시를 다스리던 때, 보살께서는 비할 데 없이 명망 높은 의사이셨습니다. 그분은 모든 해독제와 외과적 치료법, 그리고 뱀독을 다스리는 비법에 통달하셨으며, 이는 보통의 치료자들이 감히 따를 수 없는 경지였습니다.

어느 아침, 덤불을 베던 한 마을 사람이 치명적인 검은 살무사에게 물렸고, 얼마 지나지 않아 경련을 일으키며 쓰러졌습니다. 울부짖는 친척들은 독이 그를 완전히 삼키기 전에 살릴 수 있는 치료법이라도 얻으려고, 그를 곧장 보살의 거처로 메고 왔습니다.

명의는 상처를 살피고, 독이 거의 심장까지 닿았음을 알아챘습니다. 그는 모여 있는 사람들에게 이런 상처를 치료할 확실한 방법이 두 가지 있다고 말했습니다. 자신의 약초 처방을 쓰거나, 아니면 이 상처를 입힌 바로 그 뱀을 불러와 독을 상처에서 다시 빨아내도록 시킬 수 있다는 것이었습니다. 다급한 친척들은 뱀을 불러 달라고 간곡히 청하였습니다.

보살께서는 주문의 힘으로 뱀을 부르셨고, 뱀은 마당으로 마지못해 기어 나왔습니다. 그것은 자신이 왜 불려 왔는지 분명히 알고 있었으며, 이제 자신에게 요구될 일에 협력할 마음이 없었습니다.

명의는 깊은 구덩이를 파게 하고, 그 안을 타오르는 아카시아 숯으로 가득 채웠습니다. 그런 다음 살무사에게 직접 말했습니다. 사람의 살에서 독을 도로 빨아내든지, 아니면 거절하는 대신 불타는 숯불 구덩이에 제 몸을 던지라고 하였습니다.

뱀은 활활 타오르는 불길을 똑바로 바라보며, 자신의 족속 가운데 한 번 내뱉은 독을 제 뱃속으로 다시 빨아들인 자는 단 한 마리도 없었다고 대답하였습니다. 그것을 스스로 내던지기로 택한 뒤 다시 삼켜 버린 채 치욕 속에서 살아가느니, 화로 속에서 재가 되는 편이 더 나은 운명이라고 선언하였습니다.

두려움 없는 결의로 뱀은 숯불을 향해 나아갔습니다. 그것은 자신의 말을 그저 효과를 위해 떠벌리기만 하지 않고, 말한 대로 실행할 준비가 되어 있었습니다. 한 걸음 한 걸음 구덩이의 열기가 가까워져도, 그것은 조금도 망설이지 않았습니다.

이 파충류의 흔들리지 않는 곧은 마음에 경외를 느낀 보살께서는 개입하여, 뱀이 불길에 닿기 직전에 끌어당기셨습니다. 원칙을 지킨 행위가 쓸데없는 죽음으로 끝나는 것을 더 이상 두고 보려 하지 않으셨습니다.

명의는 해독제를 써서, 목숨을 거의 앗아 갈 뻔한 독에서 마을 사람을 완전히 낫게 하였습니다. 그리고 뱀에게는 다시는 어떤 생명도 해치지 말라는 권고와 함께 자유를 내어 주었습니다.

이야기의 끝에서 부처님께서는 흔들리지 않던 뱀을 사리불과 동일시하셨습니다. 한때 뱀이 치욕보다 불을 택하게 만든 바로 그 자질, 한번 의도적으로 내려놓은 것을 되찾지 않으려는 같은 태도가, 수백 년 뒤 떡에 관한 단순한 서원을 지키는 사리불에게서도 똑같이 드러났다고 하셨습니다.

이 이야기가 전하는 것은 뱀에 물린 일에 관한 교훈만이 아니었습니다. 참으로 받아들여진 하나의 원칙이 얼마나 온전하게 생명의 선택을 다스릴 수 있는지, 그것을 지키는 대가가 바깥에서 지켜보는 이에게는 터무니없어 보일 때조차 그러하다는 것을 보여 주었습니다. 떡에 관한 서원은 뱀이 독과 불 사이에서 고른 선택에 비하면 작은 일처럼 보일 수 있습니다. 그러나 부처님께서는 듣는 이들이 그 포기의 크기가 본래 핵심이 아니었음을 보기를 바라셨습니다. 중요한 것은 한번 의도적으로 내려놓은 것을 다시 거두지 않는, 같은 끊어지지 않는 거절이었습니다.