โภชาชานียชาดก

ชาดกนี้บันทึกไว้เป็นชาดกที่ 23 ในเอกนิบาต หมวดแรกของพระสุตตันตปิฎกภาษาบาลี ส่วนคำอธิบายเชิงร้อยแก้วถูกเก็บรักษาไว้ในชาตกัฏฐวัณณนา ซึ่งเป็นอรรถกถาที่ขยายคาถาสั้น ๆ ของพระบาลีให้กลายเป็นเรื่องราวที่สมบูรณ์ เช่นเดียวกับชาดกจำนวนมาก เรื่องนี้เปิดขึ้นด้วยพระพุทธเจ้าทรงเล่าถึงชาติกำเนิดในอดีตของพระองค์เองเพื่อแสดงคำสอนเรื่องความเพียรพยายาม เอกนิบาตรวบรวมชาดกที่สั้นที่สุดและมักเก่าแก่ที่สุดในคัมภีร์ โดยแต่ละเรื่องสร้างขึ้นรอบเหตุการณ์เดียวที่ชัดเจน มิได้เป็นวัฏจักรเหตุการณ์ที่ยืดยาว และชาดกที่ 23 นับเป็นหนึ่งในเรื่องที่ถูกอ้างอิงบ่อยที่สุดเพราะแสดงภาพของความจงรักภักดีที่คงอยู่เลยจุดที่สัตว์ส่วนใหญ่คงยอมแพ้ไปแล้ว

ในอาณาจักรพาราณสีโบราณ สมัยพระเจ้าพรหมทัตทรงปกครอง พระโพธิสัตว์ได้ประสูติเป็นม้าศึกพันธุ์แท้ที่งดงามและหาใดเปรียบมิได้ ในสายพันธุ์โภชะ มีนามว่าโภชาชานียะ ท่านมีรูปร่างสมส่วนงดงาม วิ่งเร็วดุจสายฟ้า และมีใจกล้าหาญไม่หวาดหวั่นอย่างวีรบุรุษ ท่านได้รับการเลี้ยงดูอย่างประณีตด้วยข้าวหอมที่เสิร์ฟในถาดทองคำ และได้รับการดูแลด้วยเกียรติยศแบบราชสำนักในฐานะม้าทรงของขุนพลผู้เป็นยอดนักรบของพระราชา ม้าสินธุระดับนี้ได้รับการเชิดชูในราชสำนักทั่วอินเดียโบราณ โดยเฉพาะสำหรับการศึกเช่นที่พาราณสีกำลังจะเผชิญ เป็นสัตว์ที่ถูกเพาะพันธุ์และฝึกมาตั้งแต่เกิดเพื่อการรบครั้งเดียว ซึ่งม้าส่วนน้อยเท่านั้นที่จะได้ถูกเรียกให้ออกรบ

พระราชาทั้งเจ็ดพระนครยกทัพมหาศาลมาล้อมเมืองพาราณสีไว้ โดยเรียกร้องให้แผ่นดินยอมจำนน หรือมิฉะนั้นก็ต้องทำสงครามโดยไม่มีเงื่อนไข พระราชาจึงส่งขุนพลผู้กล้าของพระองค์ขึ้นขี่พระโพธิสัตว์ออกไปทำลายการปิดล้อมเพียงลำพัง ขุนพลพุ่งเข้าสู่สนามรบดุจพายุ ม้าโพธิสัตว์ส่งเสียงร้องกึกก้องจนแผ่นดินสะเทือน เหยียบย่ำหอกของข้าศึก กระจัดกระจายทั้งทหารราบและทหารม้า ทีละองค์ ขุนพลสามารถจับพระราชาข้าศึกเป็นเชลยได้หกพระองค์ การจับแต่ละครั้งเป็นไปตามแบบเดียวกัน คือขุนพลจะขับพระโพธิสัตว์เข้าตรงไปยังกองรักษาการณ์ของพระราชาข้าศึก ม้ารับการโจมตีทีละครั้งซึ่งมุ่งมายังผู้ขี่ของมัน ขณะที่ขุนพลเจาะเข้าไปในแนวข้าศึกให้ลึกพอจะจับพระราชาได้ด้วยตนเอง กลยุทธ์นี้ได้ผลติดต่อกันหกครั้ง จนกระทั่งค่ายที่เจ็ดแตกต่างออกไป

ขณะที่พุ่งเข้าสู่ค่ายของพระราชาองค์ที่เจ็ด หอกเล่มหนึ่งทะลุเกราะของม้าอันสูงส่ง ก่อให้เกิดบาดแผลถึงตายที่เจ็บปวดแสนสาหัส เลือดพุ่งออกจากอก ขุนพลลงจากหลังม้า ประคองม้าที่สั่นเทาให้ทรุดลงกับพื้น แล้วเริ่มปลดสายรัดเกราะทองคำเพื่อจะอานม้าสำรองตัวอื่น

พระโพธิสัตว์ซึ่งนอนอยู่บนพื้นฝุ่นทรงพิจารณาว่า "ม้าธรรมดาไม่อาจทำลายแนวกองทัพที่เจ็ดนี้ได้ หากขึ้นขี่ม้าตัวอื่น ขุนพลของเราจะต้องพินาศ เมืองจะแตก และความกล้าหาญอันเคยกระทำมาก่อนของเราก็จะสูญเปล่า" พระโพธิสัตว์ระดมความมุ่งมั่นเหนือมนุษย์และวิริยบารมี คือความเพียรพยายามและความอดทนอันไม่หวั่นไหว ลุกขึ้นยืนบนกีบเท้า มองเข้าไปในดวงตาของขุนพลและตรัสว่า "จงสวมเกราะกลับคืนให้เรา อย่าใช้ม้าตัวอื่นเลย เพราะไม่มีม้าตัวใดจะนำท่านฝ่าไฟนี้ไปได้ มีเพียงเราเท่านั้นที่จะทลายแนวของข้าศึกได้!"

ขุนพลน้ำตาคลอด้วยความซาบซึ้งจึงขึ้นขี่อีกครั้ง ม้าผู้บาดเจ็บพุ่งเข้าโจมตีด้วยความองอาจแวววาว ทำลายแนวรบสุดท้ายจนแตกพ่าย และจับพระราชาองค์ที่เจ็ดเป็นเชลยได้สำเร็จ เมื่อนำกลับมาถึงหน้าประตูพระราชวังอย่างมีชัย พระโพธิสัตว์ถูกวางลงบนที่นอนนุ่มอย่างอ่อนโยน ก่อนลมหายใจสุดท้าย ท่านได้ทูลตักเตือนพระราชาผู้กำลังร่ำไห้ว่า "ข้าแต่มหาราช ขออย่าได้ประหารพระราชาทั้งเจ็ดพระองค์นี้เลย จงให้พวกเขาปฏิญาณว่าจะสงบศึก แล้วปล่อยกลับไปด้วยความเมตตา จงให้ทาน ปกครองด้วยความยุติธรรม และคุ้มครองสรรพสัตว์ทั้งปวง" ด้วยถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น ม้าศึกผู้กล้าหาญจึงสิ้นชีวิตไป

ตามธรรมเนียมเมื่อจบชาดก พระพุทธเจ้าทรงระบุตัวบุคคลในเรื่องแก่ภิกษุที่ประชุมอยู่ว่า พระราชาแห่งพาราณสีในชาตินั้นคือพระอานนท์ และขุนพลผู้ขี่ม้าศึกคือพระสารีบุตร ทั้งสองต่อมาในชาติสุดท้ายเมื่อพระองค์ตรัสรู้เป็นพระพุทธเจ้าแล้ว จะเป็นพระอัครสาวกคนสำคัญของพระองค์ การที่พระโพธิสัตว์ยังคงความเพียรของตน เลือกหน้าที่เหนือการรักษาชีวิตของตนแม้ร่างกายจะล้มเหลวแล้ว ได้รับการยกย่องในประเพณีชาดกว่าเป็นตัวอย่างที่สูงสุดของวิริยบารมี หนึ่งในบรรดาบารมีหลายประการที่พระโพธิสัตว์บำเพ็ญข้ามภพชาตินับไม่ถ้วนเพื่อมุ่งสู่พุทธภาวะ นักอรรถกถาในยุคหลังที่ศึกษาชาดกนี้ได้บันทึกไว้ว่า คำพูดสุดท้ายของม้าที่กล่าวต่อพระราชานั้นสำคัญเพียงใด การพุ่งเข้าโจมตีครั้งสุดท้ายก็สำคัญเพียงนั้น เมื่อได้ทุ่มเทร่างกายของตนอย่างไม่เสียดายเพื่อปกป้องเมือง ลมหายใจสุดท้ายของม้าก็ไม่ได้ขอการแก้แค้นแทนเมือง หากแต่ขอความเมตตา โดยไม่ยอมให้ความรุนแรงที่ตนเพิ่งผ่านพ้นมากลายเป็นบทเรียนรากฐานของอาณาจักร