小羚鹿本生谭：折返的挚友

《巴利藏》第二〇六本生，是佛陀为说明提婆达多长久的敌意而宣说的。佛陀追忆了一段古老的故事：三位林中挚友与一名猎人之间，猎人的残暴几乎令三者各失所有；然而，这场救援并未在最明显的危险消退那一刻便停止。

在那一世，菩萨降生为林中的一只小羚鹿，与两位忠诚的伴侣同住：一只在上方枝头筑巢的啄木鸟，以及一只栖息在附近水池中的灵龟。三者每日相聚，共享林间果实与轻松的陪伴，他们之间的友谊从不要求任何一方付出对方不愿同样回报的东西。

一名沿着羚鹿足迹在林中追踪的猎人，在羚鹿每日清晨经过的果树旁，暗设了一个以熟皮革制成的隐秘套索。羚鹿不知情地踏入陷阱时，皮索猛然收紧，牢牢缚住他的腿，无论他如何挣扎都无法挣脱。

听见羚鹿痛苦的呼叫，灵龟从水池中爬出，啄木鸟也从枝头飞下。两者当即商定各自如何相助：灵龟将以自己的牙齿啃断坚韧的皮索，啄木鸟则抢先飞去，在猎人抵达空地之前拖延他的脚步。

啄木鸟先行抵达猎人的小屋，等候那人步出门口，随即径直朝他的面门扑去，一边尖叫一边振翅，直到受惊的猎人以为遭遇了凶兆而退回屋内。猎人转而想从后门出去时，啄木鸟再次袭击，仅凭喧闹与坚持，便使他耽误了数个时辰。

啄木鸟不断骚扰猎人之时，灵龟也一直不停地啃咬那条皮索。终于最后一股皮筋断裂，羚鹿一跃而出，奔入丛林。灵龟却因长时间的劳作而筋疲力尽、行动迟缓，恰在猎人终于摆脱啄木鸟的纠缠、亲自抵达空地的时候。

羚鹿自身获得自由本应终结危险，然而精疲力竭的灵龟已无力及时抵达池水的安全之处，在他得以逃脱之前便被猎人抓住，使看似已经完成的救援只完成了一半。

羚鹿并未以自身的安全作为故事的结束，反而转身朝向他刚刚逃脱的危险。他刻意引起猎人的注意，将其引入林中更深处，展开一场只有他自己跑得足够快才能活下来的追逐。猎人循着羚鹿的足迹远离空地之时，灵龟悄然获释，安然无恙地回到了池中。

若羚鹿在自己的腿脱困之后便消失于丛林之中，这个故事便只会被记作两位朋友救出第三位朋友的传说。然而它成为了三位朋友的故事，三者各自轮流拒绝让救援停在半途，直至每一位都获得安全。羚鹿选择返回，除了那份已使啄木鸟失去安逸、使灵龟耗尽气力的友谊之外，本无任何事物令其必须如此；而只以最容易的时刻来衡量的友谊，尚未经受完整的考验。

故事终了之时，佛陀指认猎人即是提婆达多，啄木鸟即是舍利弗，灵龟即是目犍连，而羚鹿即是他自己。曾经从头到尾将三只林中生灵紧紧维系于一场完整救援之中的友谊，正是他最上首的弟子们至今仍彼此相待、并对其导师怀抱的同一份忠诚；历经季节更替，在最初、最明显的危险早已过去之后，依然如此。