猫鼠本生譚：四匹の猛猫を手玉に取って生き延びた賢鼠

ブッダはジェータヴァナに滞在しているときに、この話を説かれた。『小部経典』「一集」の第137話にあたる。ある敬虔な在家の女性とその娘カーナーについての話である。カーナーはよく母の村を訪ねたが、夫のもとへ帰ろうとするたびに、四人の修行僧が托鉢に訪れた。母は彼らに焼きたての菓子を用意するため、カーナーの出発を遅らせた。これが何度も繰り返されたので、待ちくたびれた夫は別の妻を迎えてしまった。修行僧たちは自分たちがこの悲しみを招いたと知ると、ブッダは、この同じ四人がこれまでにも女性を家族から引き離してきたのは初めてではないと告げた。

遠い昔、ヴァーラーナシーの王ブラフマダッタの治世に、菩薩は貧しい石工として暮らしていた。この町に、裕福でありながら埋めた黄金に執着していた商人の妻がいた。死後、彼女は鼠として生まれ変わり、一族の四十クローレ（一クローレは千万、すなわち途方もない財産）の宝が隠された、まさにその真上に住み続けた。

ある日、近くで働く石工に気づいた鼠は、かつての商人の妻の抜け目なさに動かされ、金貨を一枚差し出し、その代わりに肉を持ってきてほしいと頼んだ。石工は承諾し、それ以来、鼠は毎日対価を払い、石工は彼女の食べ物を得た。それは単純な相互利益の取り決めであり、足元の財宝にはまだ何の要求もなかった。

まもなく、隠れ家から出てきた鼠を一匹の猫が捕らえた。鼠は震えながら命乞いをし、解放してくれるなら食べ物の一部を分けると約束した。猫は承諾し、その日から鼠は石工から受け取ったものの一部を、捕らえた者への身代金として取り分けなければならなくなった。

事はそれで終わらなかった。次々と三匹の猫が同じように彼女を捕らえ、そのたびに彼女は、食べ物を分け続けるという同じ約束で自由を買い取った。やがて哀れな鼠は、毎日の糧を自分自身と、要求する四匹の猫の五つの口で分けることになった。受け取れる肉はわずかしかなく、それを五つに分けねばならず、彼女は飢えてやせ衰えていった。

毎日なおも金貨を受け取っていた菩薩は、鼠がどれほどやせ細り、不安に駆られているかを見過ごせなかった。理由を尋ねると、鼠は一部始終を打ち明けた。四匹の猫が彼女を人質にとっており、もはや自分の健康を保つほどの食べ物を確保できないのだと。

鼠を憐れんだ石工は、狭い入口がひとつだけある透明な水晶の小部屋を造った。その入口は鼠だけが通り抜けられ、猫は入ることができなかった。彼は鼠をその中に安全に収めた。四匹の猫がいつものように分け前を求めてやって来ると、初めて守られた鼠は水晶の壁の内側から大胆に語りかけ、もはや脅されて屈することを拒んだ。

鼠を支配する力を失って激怒した猫たちは、次々と水晶の小部屋に身を投げ、中へ入ろうとし、あるいは石越しに鼠を打とうとした。突き破ることはできず、それぞれの猫は盲目的な怒りのあまり、硬い水晶の表面に打ちつけられて深手を負った。こうして四匹の襲撃者は、鼠が手を下したからではなく、自らの暴力によって一匹また一匹と破滅していった。

ついに責め苛む者たちから解放された鼠は、石工の親切を思い出し、古い住まいのすぐ下、四十クローレの埋もれた宝が眠る場所へと彼を導いた。日々の金貨以上のものを決して求めなかった誠実な石工は、鼠の恩義によって貧困から救い上げられ、生涯その富を賢く用いて過ごした。

物語が語り終えられると、ブッダは集まった修行僧たちに登場人物の正体を明かした。鼠を追い詰めて貢ぎ物を要求した四匹の猫は、カーナーの夫のもとへの帰還を遅らせた同じ四人の修行僧であった。執着によって自らの黄金に縛られた商人の妻だった鼠は、カーナーの母であった。そして、弱き者を庇護し、その正直さによって報いられた賢く忍耐強い石工こそ、菩薩その人であった。

『バッブ本生譚』は、巧みな外交の物語としてよりも、執着がいかに生きとし生けるものを幾世にもわたって縛るか、そして公正な交換以上のものを求めない正直な親切がやがて幾重にも報われることを説く教えとして記憶されている。四者から次々と要求を受ける鼠の苦しみは、危険を一つずつ買い取ろうとするとき、真の守りを求めずに貪欲と恐怖がいかに増殖するかを映している。一方、石工の水晶の庇護所は、ただ一つの賢明で単純な庇護の行いが、終わりのない小さな譲歩では決して退けられなかった脅威を退けうることを示している。枠物語では、かつて捕食者の猫であった同じ四人の修行僧が、幾世を経てもなお、自らの欲によって家庭を乱しうる姿で示され、古い行いの型は認識され変容されるまで続くことを、ジェータヴァナの僧団に思い起こさせるのである。