ビラーラ本生：偽善のジャッカルと鼠の王

世尊は祇樹給孤独園において、外見は極めて厳格な戒律保持者を装いながら、内心では利得と称賛に飢えていた比丘を戒めるため、この本生譚（第128話）を説かれた。その比丘は、伏し目がちで歩みは慎ましく、言葉は穏やかであったが、その慎重な振る舞いの陰で、ひそかに貪欲と欺瞞を追い求めていた。世尊は集いの人々に、害を覆い隠すために聖なる姿をまとったそのような修行者は、これが初めてではないと告げられた。そして、そのような偽装がかつてどのように機能し、ついにどのように見抜かれたのかを明らかにするため、ベナレス近くの森に伝わる古い物語を語られた。

遠い昔、ベナレスをブラフマダッタ王が治めていた時代に、ボサツは一匹のネズミとして生まれた。その大きさは若い猪ほどもあり、同族の中でも並外れて聡明であった。やがて彼は、数百匹のネズミからなる大きな群れの指導者となり、静かな森の一角近くの巣穴で共に暮らし、毎日安全に秩序正しく食べ物を探していた。

森をさまようジャッカルが、この繁栄するネズミの群れを見つけ、どうすれば彼らをだまして食べられるかを企て始めた。正面からの襲撃では、ネズミたちは巣穴に散ってしまい、自分は空腹のままになると、彼はすぐに理解した。そこで彼は、より巧妙な方法を選んだ。ネズミたちが逃げるのではなく、自ら進んで近づいてくるほど、自分が神聖に見えるように振る舞うのである。

ジャッカルは近くの蟻塚に登り、昇る太陽に向かって、口を開けたまま片足で身じろぎもせず立った。まるで空気だけを吸っているかのようであった。ネズミたちが好奇心を抱いて近づくと、彼は自分の名はダンミカ、すなわち「法を守る者」だと告げた。自分が片足で立つのは、積み重ねた徳の重みを大地が支えきれないからだと説明した。太陽に敬意を込めて向き合い、空気以外の食べ物は一切口にせず、いかなる生き物にも害を与えることを望まないのだと言った。

この見せかけの清らかさに畏れを抱いたネズミの群れは、食べ物を探しに出かける途中、朝夕に蟻塚のそばを通るたびに、ジャッカルに礼拝を捧げるようになった。ボサツ自身も、このような敬虔な振る舞いに明らかな誤りを見いださず、この一見敬虔な見知らぬ者に対する日々の敬意の作法を許し、さらには励ましさえした。

ネズミたちが気づかなかったのは、列が蟻塚の前を引き返すたびに、ジャッカルが列の最後尾にいるネズミを捕らえ、どこかへ運び去って密かに食べ、そのあとで何事もなかったかのように、再び動かない聖者の姿勢に戻っていたことである。夜ごとに、群れは静かに、目に見えないほどに小さくなっていった。

ついに、ほかのネズミたちが自分たちの数の減っていることに気づき、その不安をボサツのもとへ持ち込んだ。ボサツは、かつて彼らの列がどれほど満ちていたか、そしてあの神聖な見知らぬ者が来てから、どれほど減ってしまったかを思い返した。ジャッカルの敬虔さと群れの損失とは偶然の一致ではないのかもしれない、という疑いが芽生え始めた。

それを確かめるため、ボサツは夕方の行列の最後尾を自ら歩くように手はずを整えた。そこは、消えたネズミたちが最後に見られた場所そのものであった。残りの列が安全に蟻塚のそばを通り過ぎていくと、ジャッカルは以前と同じく容易な食事を期待して、飛びかかった。

ボサツはこの襲撃を予期しており、すでに動いていた。攻撃が届く前に身を躍らせて飛びのき、ジャッカルに向き直った。彼は群れ全体の前で声を上げ、この聖者と称される者の神聖さは、疑いを知らぬ生き物を欺くために纏われた外套にすぎず、その下には捕食者の真の本性が潜んでいると宣言した。そして同じ動きのうちに、ネズミの王はジャッカルの喉元に飛びかかり、その気管を噛み切って、この欺瞞を永遠に終わらせた。

ジャッカルの策略を暴き、終わらせたのち、ボサツは集まった群れに一つの偈を語った。それは古い伝承のとおりに、そのまま伝えられている。すなわち、どこであれ聖らかさが、無垢な者をだまし、悪人の裏切りを覆うためだけの外套として働くとき、その下には猫の性質が潜み、襲いかかる時を待っている、という内容である。偈が語るのは、物語の本当の捕食者であるジャッカルではなく猫の姿であるが、これは古い語り手たちが滑らかにせず残した興味深い点である。この物語が「ビラーラ本生」、すなわち「猫の性質の生まれの物語」という名を得たのも、このためである。しかし、物語の中で獲物を狩るのは、最初から最後までジャッカルであった。

語りが終わると、仏陀は現在の偽善の比丘を昔の物語のジャッカルと同一視し、自らを、群れを欺瞞から安全に導き、ついにそれを終わらせた賢明なネズミの王と同一視された。

偽りの聖者の影から解き放たれたネズミの群れは、かつての安全な暮らしに戻り、平和のうちに生き続けた。もはや外見だけで欺かれることはなかった。「ビラーラ本生」は、片足で立つこと、風だけを食べること、太陽に敬意をもって顔を向けることといった、誇張された苦行の見せかけが、その下にある性格については何ひとつ証明しないという警告として生き続けている。第128話は、すべての読者に、ネズミの王が最後にしたことをするよう求めている。誰かの敬虔さを信じる前に、演じられているものだけでなく、実際に失われつつあるものを数えることである。