パラーサ本生譚：バラモンと樹神の恩恵

仏陀がクシナガラで臨終の床に横たわっていたとき、侍者のアーナンダは、二十五年にわたる忠実な奉仕がいつしか無に帰したのではないかと恐れ、悲嘆のうちに身を退いた。仏陀は彼を呼び戻し、どれほど小さな善行であっても決して無駄になることはないと告げた。それを証明するため、仏陀はパーリ聖典に「本生譚第307話」、すなわちパラーサ本生譚として伝わる前世の一つの記憶を語った。

ベナレスの都で、ブラフマダッタ王の治世のこと、一人のバラモンが極度に貧しく、隣人たちが神々に捧げる華麗な供犠を行う術がなかった。他の家の主人たちが繁栄を求めてさまざまな神々を拝むのを見て、彼もまた、何ひとつ立派な供え物を持たないながらも、自分だけの神を選ぶ決意をした。

バラモンは、街の外の小高い地に立つ大きなパラーサの樹を見つけ、それを礼拝の対象と定めた。毎日、樹の根元の砂利を掃き清め、水を打ち、枝には五つの花房からなる香り高い花環を掛けた。花と香と線香を携え、毎夕その下に灯明をともし、ただ与えることだけを願い、持てるすべてを捧げて、真心からの謙虚さで樹の前に頭を垂れた。

その樹に宿る神は、ほかならぬ菩薩であり、前世においてすでに仏陀となる道を歩んでいた。日々のバラモンの変わらぬ奉仕を見守った神は、その誠実さを試みることに決めた。年老いたバラモンの姿をとり、礼拝者の前に現れた神は鋭く問うた。理性を備えた人間が、どうして聞くこともできず、祈りに答えることもできない無情な木の前に身を屈めるのか。

貧しいバラモンは動じなかった。彼は、古く尊い樹にはしばしば神霊が宿り、それを敬う者を守護していること、そして樹を単なる木材として退けるより、そのような守護の神を敬うのがふさわしいことを答えた。彼の答えには、どんな狡知に基づく計算もなく、長い時を経て育まれてきた、偽りのない一貫した信仰があるのみであった。

この帰依の深さと変わらぬ心に打たれた老人の姿の神は、借りものの姿を捨て、輝かしい本来の姿をもって樹神として顕現した。神はバラモンに、報いの保証もなく捧げられたこのような忍耐強く不平を言わない礼拝こそ応えられるべきであり、静かに続けられた長年の奉仕が実を結ぶ時が来たのだと告げた。

神は偈頌をもって語り、古くから供物と犠牲が捧げられた場所に以前立っていた、近くの無花果の木にバラモンの注意を向けさせた。神は、その無花果の木の下には、長きにわたって誰にも乱されることなく待ち続けてきた埋蔵の宝があると告げた。今、まさにこの隠された富こそが、バラモンの堅忍に報いることになるのである。

神は、バラモン自らが大地を掘り返すよう命じることはなかった。それは緩慢で不確かな労苦となったであろうから。慈悲深い神は、その苦難から彼を完全に免れさせることを選んだ。神はバラモンにただ家に帰るよう告げ、宝がバラモン自身の家の中、彼が用いることのできる場所に届けられ、置かれることを約束した。

バラモンは指示どおり家に帰り、神の約束どおり、待ち受けていた宝を見出した。その日から彼は、乏しさを免れて暮らすことができた。神は彼に、この富を賢明に用いるよう促した。生涯にわたってそれを享受し、なお困窮する人々に惜しみなく施しを与え、そして初めから彼の信心を導いてきた道徳の戒めを守り続けるように、と。

物語の終わりに、仏陀は遠い過去のこれらの人物が誰であったかをアーナンダに明かした。パラーサの樹に忠実に仕えた貧しいバラモンは、その前世におけるアーナンダ自身であり、彼の信心に報いた樹神は、仏陀自身の前世における菩薩であった。

臨終の時を迎えてこの物語を語ることで、仏陀はアーナンダに、そしてその後のすべての読者に、確かな約束を与えた。不平も計算もなく捧げられた忍耐強い奉仕は、決して失われることはない。本生譚第307話は、富そのものを讃えるのではなく、時を経て保たれた誠実な信心がいかにしてそれ自身の報いへと熟するかを示している。その報いがこの生にもたらされるにせよ、アーナンダの場合のように、長く忠実な奉仕の終わりにようやく確かめられるにせよ。