ガターサナ本生：水中から火が上がる

パーリ仏典のジャータカ第133番は、雨安居のあいだに森の庵が焼け落ちた一人の比丘について、ジェータヴァナにおいて仏陀が語られたものである。その庵を再建すると約束していた在家の支援者たちは、まる三か月も遅れ、比丘は瞑想を続けるための住まいを一切失ったままとなった。彼は別の住まいを探すこともなく、ただ遅れが過ぎるのを待った。仏陀は、この機転の欠如を手がかりとして、危うい止まり木で待つことの愚かさを、鳥でさえ知っていたという古い物語を紹介された。

その過去の生において、菩薩はベナレスのブラフマダッタ王の国において、湖の上にそびえる大きな木の広々とした枝葉に、ともに巣を営む大きな鳥の群れの王として生まれた。幾つもの季節にわたって、群れは木の枝の上で何の妨げもなく暮らし、その糞は絶えず下の水へと落ちていった。しかし彼らのなかには、いつの日か湖そのものが答えて返してくるかもしれないと考える者は、一羽もいなかった。

その同じ湖の底には、竜王チャンダが住んでいた。水の深みを治める蛇の神格である。鳥たちの糞が、彼が自らのものと呼ぶ水を汚し続けるたびに、チャンダは季節ごとに憤りを募らせていった。鳥たちにとってはただの休み場であったものが、チャンダには毎日繰り返される緩やかな侮辱と映った。ついに彼は、群れがけっして予期しないような仕方で、それに報いようと決意したのである。

ある夜、チャンダは湖の水そのものに力を及ぼし、水面から煙が立ち上るまでそれを熱した。火が水の中を突き抜けて上へと昇り、まるで鳥たちの枝へ向かって登る火の木のようであった。乾いた幹を這い上がる普通の炎であれば、これほど奇妙に現れることはなかったであろう。燃えていたのは木ではなく、どのような火をも消すことができるはずの湖そのものだったからである。

炎が、本来立ち上るはずのない水から立ち上るのを見て、菩薩はすべての通常の安全の掟がくつがえされたことを即座に悟った。彼は群れに向かって、水は火を消すためにあるものなのに、ここでは水そのものが火となっている、と叫んだ。これほど燃えうる湖の上の止まり木は、もう一夜であっても信頼するに値しない、と彼は言った。炎がさらに高く昇る前に、すべての鳥に別の住み家を探すよう強く促したのである。

群れの大多数は、それまでのあらゆる季節を無事に導いてくれた同じ判断を信じて、ためらうことなく一斉に飛び立ち、王に従って空へ上がった。しかし何羽かの鳥は、長いあいだ自分たちを庇護してきた湖が、本当に自分たちに背くとは信じられずに、そこに残った。奇妙な火が、王の警告したとおりに本当にそこまで昇るかどうかを確かめようと、枝にとどまったのである。

チャンダが水に放った炎は、疑う鳥たちが決心を終えるのを待ってはくれなかった。炎は、菩薩が警告したとおりに、枝を伝って昇っていった。ためらうことなく従った鳥たちは、安全な距離から、残っていた鳥たちが、本当にあることを信じようとしなかった危険に追いつかれるのを見守った。

菩薩は、その点を論じ立てたり、疑う鳥たちに危険が本当にあることを証明したりするために立ち止まりはしなかった。水から昇る火は、それを正直に見る意志のある者には、すでに十分な証拠だったからである。生き残った鳥と滅んだ鳥を分けたのは、勇気や力の違いではなかった。誰かが完全に理解するまで待ってはくれない警告を、どれほど速く行動に移すかという違いだけであった。

仏陀は、庵を焼かれた比丘のほうへ向き直り、物語を締めくくられた。仏陀は、彼に四諦、すなわち苦とその滅に関する仏陀の中心的な教えを説き、比丘自身が、あらゆる渇愛と再生からの最終的な解放である阿羅漢果に到達するまで続けられた。そして遅れることなく王の警告を信じた群れを、ジェータヴァナに集まった自らの弟子たちであると同一視された。仏陀ご自身は鳥王であり、その一つの警告が、かつて生き延びる群れと、自ら身をもって知るまでとどまった鳥たちとを分けたのである、と。