徳行本生譚：ジャッカルを親族と呼んだ獅子王

パーリ聖典のジャータカ集第157番は、ブッダが祇園精舎で説かれたものです。長老アーナンダ（ブッダの高弟の一人）が千枚の衣の施しを受け、その衣が擦り切れてしまった比丘たちに分け与えた後に、この話は語られました。コーサラ国王（古代北インドの王国）が、僧団の戒律では比丘は三衣しか許されていないのに、なぜアーナンダがそれほど多くの衣を受け取ったのかと問うと、アーナンダは、何一つ無駄にはならなかったと説明しました。古くなった衣は外套となり、外套は肌着となり、肌着は掛け布となり、掛け布は敷物となり、敷物は布巾となり、最後の端切れさえ壁を塗る土に練り込まれた、と。受けたものへの細やかな感謝は、アーナンダ自身の歴史においても決して初めてのことではないことを示すため、ブッダは前世の物語を語られました。

カーシ国において、菩薩（来世においてブッダとなる存在）は、ヴァーラーナシーの上の山の洞窟に住む獅子として生まれました。森の湿地の縁で鹿を追っていたとき、獅子は跳躍を誤り、深い泥沼に落ち込み、腹の高さまで沈んで身動きが取れなくなりました。七日間、この大きな獅子は食べ物も水もないまま、そこに囚われ続けました。一時間ごとに、その力は衰えていきました。

七日目に、より小さな獲物を求めて湿地をさまよっていた一匹のジャッカルが、無力な獅子に出会いました。ジャッカルは、目の前にいるのがどのような生き物かをすぐに悟りました。立場が逆であれば、一口で自分を食いちぎることもできる捕食者です。ジャッカルは危険から逃げることも、獅子を運命に任せて見捨てることもせず、他者の命のために自らの安全を賭けることを選びました。しっかりした地面の縁に近づき、救助を試みると申し出たのです。

ジャッカルはすぐに作業にとりかかりました。獅子の脚を固く包む重い粘土を掻き出してほぐし、湿地の縁から運んできた水でさらに柔らかくしながら、しっかりした地面へ向かう細い水路を掘り進めました。道がついに十分に開けると、ジャッカルは獅子に、残っている力をすべて後脚に集めて跳ぶよう呼びかけました。獅子は衰えゆく力の最後の一滴を振り絞って泥から跳び出し、乾いた地面へと這い上がりました。

自分の何倍もの体の命を救ってくれたこの小さな生き物に、獅子は深く感謝の念を抱きました。そして、ジャッカルに妻を連れてきて、自分の洞窟の近くに住むようにと招きました。その日から、二つの家族は住まいも食べ物も分かち合うようになりました。獅子は両方の家族のために狩りをし、何年もの間、獅子とジャッカルは真の友として並んで暮らしました。やがて両家にはそれぞれ二匹ずつの子が生まれました。

やがて獅子の妻は、ジャッカル一家が絶えず自分たちのそばにいることに不満を抱くようになり、獅子の威厳からはあまりにも遠く隔たった生き物がなぜ自分たちの仲間に留まることが許されるのか、と鋭い問いで雌ジャッカルを苦しめ始めました。自分の妻が苦しめられていることを知ったジャッカルは、真に恐れを抱いて獅子のもとへ行きました。強い者はその本性ゆえに、いつも自分の思い通りにするものだと率直に告げ、自分を疎んじている家族のすぐそばにこれ以上留まることは、もはや安全だと感じられない、と認めたのです。

獅子は自分の妻に向き直り、真実を和らげることなく思い起こさせました。真の友の役割を果たす友は、自分にとって血縁であり、肉であり、血である、と。その友の生まれがどれほど小さく、取るに足らないように見えようとも、それは変わらぬ真実だと語りました。彼女の前にいるジャッカルは、かつて今まさに彼女と分かち合っている命を救うため、死の泥沼へ手を伸ばしたのです。これを聞いた雌獅子は嫉妬を捨て、ジャッカルの一家と和解しました。そして両家はその後七代にわたり、忠誠の絆で結ばれ続けたと伝えられています。

物語の終わりに、ブッダはそのジャッカルを、ご自身の弟子であるアーナンダと同一視され、ご自身は泥沼で命を救われたあの獅子であったと宣言されました。千枚の衣が大切に用いられたという施しと、何世紀も前に、獅子もジャッカルも決して無駄にはしなかった恩義の念とが、ここで一つの輪となって結ばれたのです。