烏本生譚：病を装った烏

祇園精舎で、ブッダは一人の比丘に出会われました。その比丘は、多くの在家の信者から一度に食べ物を集めることを習慣としており、どの一人にも必要であるよりはるかに多くを集めていました。その比丘自身の貪欲が繰り返しているパターンを示すため、ブッダは、パーリ聖典のジャータカ第375番であるカーカ・ジャータカを語られました。それは、ある生き物の食欲が、この比丘自身の貪欲と同じほど高い代価を払わせることになった物語です。

はるか昔、ブラフマダッタがヴァーラーナシーを治めていた時代、菩薩は若い鳩として生まれ、ある商人の台所に吊るされた編み籠の中で暮らしていました。毎日、野原へ飛び立って草の実を食べ、夕方になると同じ質素な籠へ戻ってきました。近くで商人の料理人が用意する豊かな魚と肉には、少しも関心を示しませんでした。

同じ魚と肉の香りに引き寄せられた一羽の烏が鳩と親しくなり、籠を共に使うようになりました。しかし烏の本当の関心は、鳩との交わりにはなく、台所の蓄えにすっかり向けられていました。烏は、台所を独り占めできる機会をじっと窺っていました。

ある日、鳩を安全に遠ざけておきたいと考えた烏は、消化不良で苦しんでいると言い、具合が悪すぎて飛び立って餌を探せないと嘆きました。連れを案じた鳩は、烏が望んだとおりに、ひとりで餌を求めて出かけてゆき、烏は籠の中に残されました。

鳩の姿が消えるやいなや、烏は病気の振りをすっかりやめ、台所の魚と肉を思う存分食べ始めました。料理人が戻り、その現場を押さえました。くちばしにまだ残る食べ物が、その罪を明らかにしていました。

料理人は烏の体からすべての羽を抜き取りました。そして、湿った生姜と白からし、腐った棗椰子を一緒に砕いて刺激の強い練り薬を作り、むき出しで傷ついた鳥の皮膚に擦り込みました。さらに首に素焼きの欠片を結びつけ、烏を籠へ投げ戻しました。

夕方に戻った鳩は、烏がこのような哀れな姿になっているのを見て、穏やかな皮肉を言わずにいられませんでした。今の烏の姿は、ある大きな催しのために着飾った鶴のようだと言ったのです。もはや取り繕う術のない烏は、自分が何をし、その報いとして何に苦しんだかを白状しました。鳩は、自然が与えたもので満足せず人間の食べ物を口にする鳥は、このような結末以外は望めないのだと、率直に告げました。

羽を抜かれた上に料理人の荒い手当てが重なり、烏の傷は致命的となりました。彼は、自分の盗みが招いた傷によって命を落としました。鳩は、自分のものでないものは何ひとつ取らず、傷を負うこともなく飛び去りました。質素な草の実に満足していた鳩の心は、すぐ近くにあった豊かな食べ物によって揺らぐことは一度もありませんでした。

ブッダは、貪欲な比丘に語りかけて締めくくられました。遠い前世において、ご自身こそが、自分に与えられたもので満ち足りていた鳩であったと。他人の台所を欲して死んだ烏は、今まさにブッダの前に立つ比丘とよく似た比丘であり、その比丘は満足が必要とする量をはるかに超えて、信者から集めていたのでした。

鶴についての鳩の言葉は、冗談の衣をまとった残酷さではありませんでした。それは、貪欲が烏に実際に何を失わせたのかを、正確に言い当てたものでした。失ったのは単なる苦痛ではなく尊厳でした。捕らえられ、罰せられ、自分が何をしたのかを皆に見せるために印をつけられた者の、目に見える標です。鶴の飾りは自ら選んで身につけられ、何か称賛に値することを告げます。一方、烏の飾りは無理に押しつけられ、その正反対を告げていました。鳩の冗談は、二羽のどちらにとっても、この比較を見逃せないものにしたのです。

祇園精舎の比丘にとって、この本生譚は節制についての抽象的な説法ではありませんでした。それは、彼自身の振る舞いに向けられた、具体的な鏡でした。共に使う籠の中に、本当に必要なものはすべてあるのに、誰も見ていないと分かった途端、自分の分け前以上を求めずにはいられなかった烏の姿です。ブッダが、比丘に彼は烏に似ていると直接告げる必要はありませんでした。物語自らがその役目を果たし、比丘自身が、その比較を認めるか、認めないかを委ねられたのです。