勇者本生譚：鵜を真似て溺れ死んだ愚かな烏

パーリ聖典の本生譚第二百四話は、釈尊の従兄弟であり、釈尊に対抗する比丘であったデーヴァダッタが、釈尊を真似ようとした企てについて、釈尊が語られたものです。それは、より力のない一羽の烏が、はるかに有能な鳥の技を真似ようとして、致命的な結果を招いた前世の物語を思い起こさせるものでした。

古の時代、ブラフマダッタ王がバーラーナシーを治めていた頃、カーシー国を恐ろしい飢饉が襲いました。食べ物は極端に乏しくなり、烏、禿鷹、そして腐肉を漁る鳥たちが数多く命を落としました。干からびた町で生ゴミも穀物も見つけられず、飢えた陸の烏サーヴィッタカは妻とともに、町を捨てて、ヒマラヤの麓近くにある、年中水の涸れない淡水の湖を目指して飛び立ちました。

手つかずの蓮の池で、サーヴィッタカは一羽の見事な水烏、鵜のヴィラカに出会いました。ヴィラカこそ菩薩でした。ヴィラカは力強く、優雅で、蓮の葉の下深くに潜って銀色の魚を捕らえる、卓越した技を備えていました。自らの空腹を満たした後、菩薩は毎日、捕れたての魚の一部を岸辺に残しておくのでした。

この日々の恵みを見て、サーヴィッタカは偽りの謙遜をもってヴィラカに近づき、昼も夜も付き従い、献身的な僕となる代わりに、その捕らえた魚の食べ残しを食べることを許してほしいと申し出ました。慈悲深い菩薩はこれを受け入れ、幾日ものあいだ烏は存分に食べて、つややかな黒い羽と力強い体を取り戻しました。

しかし、豊かな食べ物に甘やかされ、真の知恵を欠いていたこの陸の烏は、やがて愚かな慢心に屈してしまいます。彼は胸を張り、ヴィラカには目が二つ、嘴があり、黒い翼がある、まさに自分と同じではないか、と考えたのです。ヴィラカが水に潜って魚を捕れるのなら、自分にも同じことが確かにできるはずだ、と彼は結論づけました。

ヴィラカは、陸の鳥は空と乾いた枝に属するものであり、サーヴィッタカは暗い水に飛び込むのに必要な水かきのある体も、息の長さも持っていないと、真剣に諭しました。自分の本性にこれほど反することを試みてはならない、と彼は強く勧めました。この賢明な助言をまったく顧みず、思い上がった烏は自ら証明してみせると宣言し、深い湖へ真っ逆さまに飛び込みました。

魚を突くどころか、乾いた羽は瞬く間に水に濡れ、水中に沈んだ分厚い水草と絡まった根に突っ込みました。それは首と翼にきつく巻きつき、烏は水面の下に閉じ込められ、逃れる術もなく、あれほど自分が制することができると確信していた水の中で、息を求めてもがき、惨めに溺れ死んでしまったのです。

サーヴィッタカが戻らなかったとき、その妻は湖へ飛んでいき、夫がどうなったのかをヴィラカに尋ねました。菩薩は悲しみの詩句をもって答えました。潜る本性も技術も持たないにもかかわらず、慢心から水烏を真似ようとした者は、今や湖の水草の下で死んで横たわっている、と説明したのです。

物語の結びに、仏陀は愚かな烏サーヴィッタカをデーヴァダッタと同一視されました。それは、自分が本当には得ていない能力を主張したいという同じ渇望であり、かつて、足を踏み入れるべきではない湖で陸の烏を溺れさせたのと同じ型であり、そして、決して自分のものではない力を真似ようとするデーヴァダッタの試みを、いまも駆り立てている同一の衝動だったのです。

サーヴィッタカを滅ぼしたのは、決して水そのものではありませんでした。湖は彼を挑発するようなことは何もせず、彼がとどまる限り、ヴィラカ自身の日々の食べ残しという形で、喜んで彼を養ったことでしょう。彼が拒んだのは、別の生き物の本性全体から正直に得られた技と、ほかの者が成功するのを眺めて築いただけの借り物の自信との、明白な違いでした。似ていることを能力と取り違えた瞬間に、その違いが彼のすべてを奪ったのです。

ヴィラカは、サーヴィッタカが毎日あれほど惜しみなく差し出した食べ残しについて、一度たりとも不満を抱きませんでした。そして、その取り決めそのものが、陸の烏に危険をもたらすことは決してありませんでした。危険が訪れたのは、感謝が思い上がりへと変わり、熟練した者と食事を分かち合うことが、いつのまにかその技も自分に吸収したことを意味すると、サーヴィッタカが決め込んでしまったときでした。優れた師が、弱い者に食べ物を与え、住まいを与え、教えを授けようとする気持ちは、決して弟子が師と同じになったという約束ではありませんでした。湖はその違いを理解した鳥と、それを拒んだ鳥とを、まったく区別しなかったのです。