낫차 자타카

이 이야기는 팔리 경장 소부 본생경의 첫 권인 에까니빠따에 제32화로 기록되어 있으며, 그 산문 부분은 본생경 주석서에 전해집니다. 태고의 황금시대에 짐승들은 사자를 왕으로 삼았고, 물고기들은 대어 아난다를 왕으로 삼았으며, 히말라야에 모인 새들은 눈부시게 빛나는 황금 백조, 스완나한사를 자신들의 군주로 추대했습니다. 이 새들의 왕이 바로 보살이었습니다.

황금 기러기 왕에게는 빛나는 우아함을 지닌 사랑스러운 딸이 있었습니다. 왕은 딸에게 드문 특권을 주었습니다. 온 우주의 새들 가운데 마음에 드는 새를 남편으로 고를 수 있게 한 것입니다. 왕은 모든 산과 숲과 바다의 날짐승을 불러 모았습니다. 독수리, 고니, 앵무새, 자고새, 뻐꾸기, 올빼미가 거대한 바위 원형극장에 모여들었습니다. 모임이 시작되기 전에는 신분이나 깃털을 이유로 구혼자가 배제되지 않았고, 공주의 선택은 온전히 그녀 자신의 것이었습니다. 선택되기를 바라며 찾아온 모든 새들이 지켜보는 가운데 이루어진 것입니다.

젊은 공주는 날개 달린 구혼자들의 소용돌이 속을 우아하게 거닐었습니다. 그녀의 눈길은 눈부신 공작 한 마리에게 머물렀습니다. 그의 목은 갈아 낸 청금석처럼 빛났고, 머리 깃은 사파이어 왕관 같았으며, 꼬리는 금빛 태양들이 수놓인 살아 있는 에메랄드 망토처럼 뒤로 드리워져 있었습니다. 공주는 날개를 들어 가리키며 말했습니다. “아바마마, 이 위엄 있는 생명을 저의 주군이자 낭군으로 삼게 해 주십시오!” 모인 이들 사이에서 찬동의 낮은 속삭임이 퍼져 나갔습니다. 평범한 깃털들 사이에서 공작의 무지갯빛 광채는 잠시 동안 그 선택을 더없이 분명한 것으로 보이게 했습니다.

자신이 선택되었다는 소식을 듣자, 허영에 찬 공작은 광기 어린 자만에 사로잡혔습니다. 그는 모인 이들의 한가운데로 뽐내며 걸어 나가 외쳤습니다. “그대들은 아직 나의 숨 막히는 기예의 참된 경지를 보지 못했도다!” 거대한 깃털을 거대한 부채처럼 펼친 그는 광란의 춤 속에서 뛰어오르고 빙빙 돌기 시작했습니다. 무모한 오만과 소용돌이치는 방종 속에서 그의 깃털은 위로 치솟고 날개는 활짝 펼쳐졌으며, 그는 경악한 집회 앞에서 아무런 부끄러움 없이 맨몸의 아랫부분과 엉덩이를 드러내고 말았습니다.

보살은 이 천박한 자만의 과시를 지켜보며 깊은 역겨움을 느꼈습니다. 그는 새들 앞에 일어서서 절제된 군주의 목소리로 꾸짖었습니다. “이 생명은 아름다운 목소리와 찬란한 깃털을 지녔으나, 스스로를 부끄러워하는 겸손한 마음인 히리도, 천박함에 대한 도덕적 두려움인 옷따빠도 지니지 못했도다. 공개된 자리에서 자신의 겸양을 춤으로 내던지는 자에게, 나의 사랑하는 자식을 결코 내어주지 않으리라!”

그 즉시 새들의 왕은 딸을 자신의 조카에게 약혼시켰습니다. 같은 혈통의 정숙하고 품행이 바른 젊은 기러기였습니다. 모욕을 당하고 체면을 잃은 공작은 깃털을 오므리고, 완전한 불명예 속에서 집회를 떠나 달아났습니다. 집회에 모인 누구도 왕의 판단에 이의를 제기하지 않았습니다. 바로 조금 전까지 공작의 아름다움에 찬탄의 속삭임을 보내던 새들은, 이제 침묵 속에서 그의 행동이 어떤 경쟁자의 반대보다도 철저하게 그를 무너뜨리는 것을 지켜보았습니다.

부처님께서 이 본생을 설하신 것은, 한 비구가 출가자의 소박한 삶에 걸맞지 않은 과도한 수의 가사와 생활용품을 쌓아 두었고, 하인들이 준비한 음식을 저장해 두고 있었다는 사실이 드러났을 때였습니다. 이러한 사치에 대해 추궁을 받자, 그 비구는 평정을 완전히 잃고 분노에 휩싸여 자신의 가사를 찢어 버리며, 원하는 대로 살아가겠다고 선언했습니다. 그리고 옛날의 공작이 그랬듯이, 모인 승가 앞에서 몸을 드러낸 채 서 있었습니다. 부처님께서는 그 수치를 당한 비구가 바로 전생의 허영에 찬 공작이었음을 밝히셨습니다. 한편 보살 자신은 공작의 자만이 그에게서 모든 것을 앗아 가게 만든 판단을 내린 황금 기러기 왕이었습니다.

이 이야기는 본생 전통 속에서 세간을 지키는 두 법인 히리와 옷따빠를 보여 주는 고전적 예화로 자리합니다. 내면의 겸양과 자기 절제가 없는 외적 화려함은, 아름다움만으로 얻은 듯 보였던 것을 결국 잃고 만다는 사실을 드러냅니다. 이 본생을 그 틀 이야기와 함께 읽는 주석가들은, 공작과 비구 모두 이미 사실상 확보하고 있던 것을 잃었다고 지적합니다. 자유로이 선택된 배필과, 이미 주어진 가사와 음식으로 이루어진 삶이 그것입니다. 칭찬이나 가르침을 남들 앞에서 평정을 잃지 않고 받아들이지 못했다는 한 가지 이유 때문이었습니다.