금빛으로 환생한 아버지
과거 바라나시에서 브라흐마닷타 왕이 나라를 다스리던 때, 보살은 존경받는 바라문 가문에 태어났다. 그는 장성하여 혼인하였고, 난다, 난다바티, 순다리난다라는 세 딸을 두었다. 그는 바르고 헌신적인 가장으로서 생을 마쳤다. 그가 세상을 떠나자, 흠 없는 삶이 쌓은 공덕이 열매를 맺어 그는 찬란한 금빛 백조, 수반나한사로 환생하였다. 그 날개는 순금으로 되어 있었고, 전생을 기억하는 힘을 지니고 있었다.
하늘에서 신통한 눈으로 내려다보던 금빛 백조는 자신이 떠나온 가족을 찾아보았고, 그들이 몹시 궁핍한 처지에 있음을 알았다. 남편이자 아버지가 돌보아 줄 이가 없게 되자, 그의 미망인과 세 딸은 남의 집에서 곡식을 찧고 낟알을 빻는 품을 팔아 겨우 입에 풀칠을 하고 있었으며, 누더기나 다름없는 옷을 걸치고 있었다.
아버지의 자비
전 가족을 향한 연민이 백조의 가슴을 가득 채웠다. 그는 생각하였다. “내 아내와 딸들이 살아갈 방편이 없어 큰 고통을 겪고 있구나. 내 몸은 순금의 깃털로 덮여 있으니, 때때로 깃털 하나씩을 주면 그들은 그것을 팔아 아무것도 아쉬울 것 없이 살 수 있으리라.” 결심한 그는 옛 집으로 날아가 대들보 위에 내려앉았다.
빛나는 새를 본 여인들은 놀라워했다. 백조는 부드러운 사람의 목소리로 말하였다. “두려워하지 마라. 나는 너희의 남편이자 아버지이며, 지금 보는 이 모습으로 다시 태어난 것이다.” 그는 그들의 고통을 차마 두고 볼 수 없어 돌아왔다고 알렸다. 그는 빛나는 금빛 깃털 하나를 떨어뜨리며, 시장에 내다 팔라고 일렀고, 어려움이 있을 때마다 또 한 개를 가지고 돌아오겠다고 약속하였다.
그 약속대로 금빛 백조는 거듭 찾아와, 올 때마다 순금 깃털 한 개씩을 남기고 갔다. 이 꾸준한 재물로 어머니와 세 딸은 튼튼한 집을 짓고, 좋은 옷을 입고, 배불리 먹었다. 얼마 동안 그 가족이 오래 겪어 온 고난은 끝이 났다.
어머니의 치명적인 탐욕
풍요는 어머니를 만족시키지 못하였고, 오히려 그녀의 탐욕만 키웠다. 어느 날 그녀는 딸들에게, 새의 마음은 믿을 수 없으며 아버지가 언제 먼 나라로 날아가 영영 돌아오지 않을지 누가 알겠느냐고 말하였다. “다음번에 그를 잡아서, 가진 깃털을 전부 뽑아 가져가자.” 세 딸은 경악하였다. “어머니, 그분은 우리를 파멸에서 구해 주셨고, 우리에게는 이미 필요한 것이 모두 있습니다. 그분을 해치지 마세요.”
어머니는 들으려 하지 않았다. 금빛 백조가 다음에 예전처럼 그녀를 믿고 안뜰에 내려앉자, 그녀는 두 손으로 그를 붙잡아 안으로 끌고 들어갔다. 백조의 아픈 울음소리에도 아랑곳하지 않고, 그녀는 그의 깃털을 하나도 남기지 않고 힘으로 뽑아 버렸다. 그러나 금빛 깃털이 그의 몸에서 뽑혀 나오는 순간마다 그 찬란함을 잃었다. 그녀의 손에 떨어진 깃털은 이제 금빛이 아니라, 두루미의 탁한 깃털처럼 거칠고 가치 없는 것이었다.
역겹고 실망한 어머니는, 깃털이 뽑혀 피 흘리는 새를 낡은 곡식 광주리에 던져 넣었다. 자비로운 딸들은 몰래 그의 상처를 돌보고 먹이를 주었으며, 시간이 지나 새 깃털이 돋아났다. 그러나 돋아난 깃털은 흔한 흰 깃털이었고, 금빛의 흔적은 한 올도 없었다. 날개에 다시 힘이 돌아오자 백조는 하늘로 날아올라, 히말라야를 향해 길을 잡았고, 그 집에는 다시 돌아오지 않았다.
부처님의 정체 규명과 가르침
이 자타카 제136번은 빠알리 경전의 한 부분인 쿳다카 니까야에 속한 자타카 주석서, 곧 자타카앗타와나나에 전해진다. 부처님께서는 비구니 툴라난다가 한 재가 신도의 밭에서 자신에게 허락된 몫보다 훨씬 많은 마늘을 가져갔을 때, 욕심 많은 비구니들에 관한 밭지기의 불평이 부처님께 전해지자 이 이야기를 비구들에게 설하셨다. 모든 자타카의 끝에 붙는 결론의 정체 규명인 사마다나에서 그분은 옛 이야기 속 인물들이 누구였는지 밝히셨다. 탐욕스러운 어머니는 바로 그 마늘을 탐한 비구니 툴라난다의 전생이었고, 그녀의 덕스러운 세 딸은 승가 안에서 툴라난다의 세 자매로 태어났다고 하셨다.
이 이야기를 통해 부처님은 당신 가르침의 중심 원리 가운데 하나를 가르치셨다. 그것은 산뚜띠(santuṭṭhi), 곧 지족이다. 부처님은 이를 다른 곳에서 사람이 소유할 수 있는 가장 높은 재산이라고 선언하셨다. 산뚜띠 파라맘 다낭(santuṭṭhī paramaṃ dhanaṃ). 사랑으로 자유로이 베풀어진 백조의 깃털은 가족을 영원히 부양할 수 있었다. 두려움과 탐욕으로 힘껏 빼앗긴 같은 깃털은 뽑히는 순간 가치를 잃었다. 폭력과 조급함으로 취한 것은, 애초에 취할 가치가 있게 만들었던 바로 그 가치를 잃는다고 이 자타카는 가르친다.
알고 계셨나요?
수반나함사 자타카(136번)는 이솝 우화 '황금 알을 낳는 거위'의 고대 인도 원형으로 널리 인정받고 있다.
팔리어 '수반나함사'는 황금 백조(또는 거위)를 뜻하며, 청정과 지혜, 해탈을 상징하는 신성한 철새이다.
본생 결어(사모다나)에서 부처님은 탐욕스러운 어머니가 재물 모으기와 인색함으로 악명 높았던 비구니 툴라난다의 전생이라고 밝히셨다.
이 이야기는 불교의 근본 교리인 지족(만족할 줄 앎)을 담고 있으며, 부처님은 이를 모든 재산 가운데 가장 큰 재산(산투티 파라망 다낭)이라고 선언하셨다.
폭력으로 뜯어낸 황금 깃털이 거친 왜가리 깃털로 변한 것은, 강탈로 얻은 이익은 본래의 영적·물질적 가치를 잃는다는 가르침을 보여준다.