อสิตาภุชาดก

พระศาสดาทรงเล่าเรื่องนี้ ณ วัดเชตวัน เกี่ยวกับหญิงสาวคนหนึ่ง ผู้เป็นบุตรีของคนรับใช้ประจำพระอัครสาวกทั้งสอง และถูกสามีของตนละเลยเช่นกัน แทนที่จะจมอยู่กับความโศกนั้น นางแสวงหาคำสั่งสอนทางศาสนา และในเวลาต่อมาได้เป็นพระอรหันต์ผู้หลุดพ้นโดยสมบูรณ์ และบรรลุการตรัสรู้ขั้นสุดท้าย ชาดกหมายเลข 234 ในพระไตรปิฎกบาลีเก็บรักษาเรื่องเก่าแก่ที่พระพุทธเจ้าทรงยกขึ้นเป็นตัวอย่างในอดีตอันไกลของนาง

ในแคว้นกาสี พระราชาแห่งเมืองพาราณสีทรงริษยาพระราชโอรสของพระองค์เอง คือเจ้าชายพรหมทัต และทรงเนรเทศพระราชโอรสพร้อมพระชายาผู้ซื่อสัตย์ คือพระราชธิดาอสิตาภู ให้ไปตั้งถิ่นฐานในป่าหิมาลัย อสิตาภูตามสามีเข้าสู่การลี้ภัยโดยมิได้บ่นสักคำ และร่วมรับความยากลำบากทุกอย่างของฐานะที่ตกต่ำลง

ขณะเที่ยวเดินอยู่ในลานป่า เจ้าชายได้พบนางกินนรี เทพธิดาผู้มีเสียงและรูปโฉมน่าหลงใหล เขาถูกนางดึงดูดไปทั้งหมด จึงละทิ้งการอยู่เป็นเพื่อนอสิตาภู และหันไปอุทิศตนติดตามนางแทน ปล่อยให้ภรรยาผู้ซื่อสัตย์ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดตามลำพังในการลี้ภัยเดียวกัน ที่นางเข้ามาอยู่เพราะเขาเท่านั้น

อสิตาภูมิได้ปล่อยตนให้จมอยู่กับความขมขื่นหรือร่ำไห้อย่างไร้ทางออกเมื่อเผชิญกับการทรยศนี้ ตรงกันข้าม เมื่อตระหนักว่าความรักทางโลกนั้นเชื่อถือได้น้อยเพียงใด นางจึงเดินลึกเข้าไปในป่าและแสวงหาอาศรมของพระโพธิสัตว์ ผู้เป็นฤๅษีที่ได้รับความเคารพ ซึ่งพำนักอยู่ที่นั่นในฐานะผู้นำชุมชนเล็ก ๆ ของนักบวชผู้ทรงคุณ

พระโพธิสัตว์ทรงต้อนรับนางด้วยพระกรุณา ทรงสอนความไม่เที่ยงซึ่งเป็นรากฐานของสังขารทั้งปวง และทรงรับนางเข้าสู่ชีวิตนักบวช พร้อมทั้งทรงแนะนำกสิณกรรมฐานที่ใช้ตั้งจิตให้มั่นคงและฝึกฝน อสิตาภูปฏิบัติด้วยความเพียรจนไม่นานก็บรรลุฌานทั้งสี่ และพัฒนาอภิญญาที่สูงขึ้นซึ่งอาจเกิดตามมาจากฌานเหล่านั้น

เวลาผ่านไประยะหนึ่ง เจ้าชายหมดความสนใจในนางกินนรีและนึกถึงคุณธรรมอันมั่นคงของอสิตาภูอีกครั้ง จึงเดินทางกลับไปยังที่พักในป่าที่เขาเคยทิ้งนางไว้ เขาพบนางที่นั่น แต่นางได้เปลี่ยนไปแล้ว แทนที่จะรอเขาด้วยความโศก บัดนี้นางนั่งขัดสมาธิกลางอากาศเหนือพื้นดิน อย่างสบายใจโดยสมบูรณ์

อสิตาภูเปล่งเสียงขับร้องจากที่ที่นางลอยอยู่ คำพูดของนางแบกรับเพียงความปีติของตนเองต่ออิสรภาพที่ได้พบ บัดนี้นางหลุดพ้นจากพันธะแห่งราคะและความยึดมั่นที่เคยทำให้นางเปราะบางต่อใจที่พเนจรของอีกคนหนึ่ง นางมิได้กล่าวโทษ และมิได้ขออะไรจากเจ้าชายที่ยืนอยู่เบื้องล่าง นางเพียงลอยสูงขึ้นไปในท้องฟ้าและหายไป ทิ้งให้เขายืนอยู่โดยลำพังในลานโล่งแห่งเดียวกับที่เขาเคยทิ้งนางไว้

หลังจากนั้น เจ้าชายดำรงชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยว จนกระทั่งภายหลังเมื่อพระราชบิดาสวรรคต เขาจึงได้สืบราชบัลลังก์แห่งพาราณสีในที่สุด ซึ่งเป็นราชสมบัติที่เขาเคยถูกเนรเทศไม่ให้ได้รับ บัดนี้เขารับมาเป็นมรดก ขณะที่หญิงผู้อาจร่วมแบ่งบัลลังก์กับเขาได้นั้น ได้จากชีวิตของเขาไปตลอดกาลแล้ว

สิ่งที่กรอบเรื่องและเรื่องเก่าแก่มีร่วมกันมิใช่การทรยศเอง หากแต่คือสิ่งที่หญิงแต่ละคนได้ทำกับมัน แทนที่จะปล่อยให้ความละเลยของสามีกำหนดส่วนที่เหลือของชีวิต หญิงแต่ละคนกลับหันเข้าหาคำสอนและการฝึกฝนวินัย และในการหันนั้น แต่ละคนได้พบอิสรภาพที่เป็นอิสระโดยสิ้นเชิงจากการที่ชายผู้ทำร้ายนางจะกลับมาหรือไม่ เสียใจหรือไม่ หรือเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

เรื่องเก่าแก่อาจจบลงได้ง่ายดาย ด้วยการที่เจ้าชายวิงวอนขอการให้อภัย และอสิตาภูเลือกที่จะกลับไปยังพระราชวังกับเขา หลังจากลังเลไปบ้าง ปิดเรื่องด้วยบทสรุปแห่งการคืนดี แต่ตอนจบที่แท้จริงปฏิเสธรูปแบบนั้นโดยสิ้นเชิง อิสรภาพของอสิตาภูถูกนำเสนอว่าสมบูรณ์แล้วตั้งแต่ขณะที่นางลอยขึ้นไปในอากาศ โดยไม่ต้องการคำขอโทษ ไม่ต้องการคำปฏิญาณใหม่ และไม่ต้องการบัลลังก์ใดในภายหลังเพื่อรับรองสิ่งที่การปฏิบัติกสิณได้มอบให้นางโดยสมบูรณ์อยู่แล้ว