สีลวีมังสะชาดก

พระพุทธเจ้าทรงเล่าเรื่องนี้ที่เชตวันเกี่ยวกับพราหมณ์ผู้หนึ่งที่สงสัยว่า ความเคารพที่ผู้คนมอบให้แก่ตนนั้นตั้งอยู่บนศีลของตน หรือเพียงแต่บนความรู้ของตน พราหมณ์ผู้นั้นทดสอบเรื่องนี้ด้วยตนเองโดยขโมยเหรียญถึงสามครั้ง และเพิ่งถูกจับได้ในครั้งที่สาม ซึ่งทำให้เขาเห็นชัดว่า ศีลนั่นเอง มิใช่เพียงความรู้ที่ทำให้ได้รับความเคารพอันลึกซึ้งจากพระราชา เมื่อเห็นเช่นนั้นอย่างแจ่มแจ้ง พราหมณ์ผู้นั้นจึงบวชและในกาลต่อมาบรรลุการตรัสรู้โดยสมบูรณ์ เพื่อแสดงให้เห็นว่าคำถามเดียวกันนี้เคยถูกทดสอบโดยผู้หนึ่งมาก่อนแล้วในอดีตกาลไกลโพ้น พระพุทธเจ้าจึงทรงเล่าชาดกนี้ ซึ่งเป็นชาดกที่ ๓๖๒ เกี่ยวกับอดีตชาติที่ปัญหานี้ได้รับการตัดสินไปแล้ว

กาลนานมาแล้วที่พาราณสี ในสมัยที่พระเจ้าพรหมทัตทรงครองราชย์ พระโพธิสัตว์ได้เกิดในตระกูลพราหมณ์ ท่านเดินทางไปยังตักกสิลา ศูนย์กลางการศึกษาอันยิ่งใหญ่ทางภาคพายัพ เพื่อศึกษาศิลปวิทยาสิบแปดสาขาและความรู้ในพระเวททั้งสาม คัมภีร์โบราณของศาสนาฮินดู เมื่อกลับมา ท่านได้รับแต่งตั้งเป็นราชปุโรหิต หรือปุโรหิตประจำพระราชวงศ์ พระราชาทรงยกย่องท่านเหนือเหล่าขุนนางทั้งปวง ทรงพระราชทานของกำนัลอันมากมาย และทรงแสดงความเคารพอย่างยิ่งทุกครั้งในการเข้าเฝ้า

ในยามเย็นวันหนึ่ง ราชปุโรหิตนั่งอยู่ตามลำพังและครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ พระราชาทรงให้เกียรติท่านทุกวัน แต่แท้จริงแล้วเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น เป็นเพราะชาติกำเนิดอันสูงส่งหรือ เป็นเพราะความรู้พระเวทที่ได้มาด้วยความเพียรหรือ หรือเป็นเพียงเพราะท่านรักษาศีลของตนได้โดยไม่มีที่ติ ท่านตั้งใจว่า มีเพียงการทดสอบโดยตรงที่กระทำต่อหน้าราชสำนักเท่านั้นที่จะตอบคำถามเช่นนี้ได้อย่างซื่อตรง

ในเช้าวันถัดมา หลังจากเข้าเฝ้าพระราชาแล้ว ราชปุโรหิตเดินลงไปยังตลาด และหยุดที่เคาน์เตอร์ของพ่อค้าแลกเงินผู้กำลังนับเหรียญอย่างขะมักเขม้น โดยไม่กล่าวสิ่งใด ราชปุโรหิตยื่นมือออกไปหยิบเหรียญเพียงเหรียญเดียวจากถาด แล้วเดินจากไป พ่อค้าแลกเงินซึ่งรู้สึกเกรงขามต่อบุคคลอันเป็นที่เคารพยิ่งเช่นนี้ ไม่กล่าวสิ่งใด โดยคิดว่าพราหมณ์คงมีความจำเป็นเล็กน้อยที่ท่านเกรงจะเอ่ยออกมา

ราชปุโรหิตกลับมาในวันถัดไปและหยิบเหรียญสองเหรียญด้วยวิธีเงียบงันเช่นเดิม พ่อค้าแลกเงินก็ยังคงนิ่งไว้ด้วยความเคารพ ในเช้าวันที่สาม ราชปุโรหิตมีความกล้ามากขึ้น ได้กำมือหยิบเหรียญเต็มกำก่อนจะหันหลังจากไป คราวนี้ความอดกลั้นของพ่อค้าแลกเงินสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ เขาร้องขอความช่วยเหลือ และประณามราชปุโรหิตว่าเป็นขโมยต่อหน้าฝูงชนที่มารวมตัวกัน

ฝูงชนไม่จำเป็นต้องได้รับการกระตุ้นอีก พวกเขาจับราชปุโรหิตไว้ มัดแขนไพล่หลัง และลากตัวไปตามถนนพร้อมทั้งทุบตีและด่าทอ จนกระทั่งท่านถูกนำมายืนต่อหน้าพระราชาเอง พ่อค้าแลกเงินกล่าวหาซ้ำอย่างดังว่า นี่ไม่ใช่ความเข้าใจผิด แต่เป็นการลักขโมยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา

พระราชาทรงตกพระทัยและโศกเศร้าอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าราชปุโรหิตของพระองค์เองถูกกล่าวหาว่าลักขโมยธรรมดา พระองค์ทรงผูกพันอยู่ภายใต้กฎหมายของแผ่นดิน จึงมีพระบัญชาให้เพชฌฆาตนำตัวท่านไปลงโทษในฐานะขโมยที่ถูกพิพากษาแล้ว โดยไม่มีสัญญาณใดว่าตำแหน่งหรือยศศักดิ์จะคุ้มครองท่านจากการลงโทษนั้นได้

ในขณะนั้น พระโพธิสัตว์ซึ่งยังถูกมัดอยู่ ได้กล่าวกับพระราชาด้วยน้ำเสียงสงบ ท่านอธิบายว่าตนมิใช่ขโมย และไม่ได้ปรารถนาทองคำแต่อย่างใด ท่านเพียงต้องการค้นหา ผ่านการทดสอบที่ไม่มีผู้ใดโต้แย้งได้ว่า ความเคารพของพระราชานั้นตั้งอยู่บนชาติกำเนิด ความรู้ หรือความประพฤติอันมีศีลของท่านกันแน่ ตราบใดที่ท่านรักษาศีลได้โดยไม่บกพร่อง ราชสำนักทั้งหมดก็ก้มศีรษะต่อท่าน แต่ทันทีที่ท่านกำเหรียญไม่กี่เหรียญไว้ในมือ ทั้งตระกูลอันเก่าแก่และความเชี่ยวชาญในพระเวทของท่านก็ไม่อาจช่วยท่านให้พ้นจากเชือกและความอับอายต่อหน้าสาธารณชนได้

เมื่อได้พิสูจน์ข้อประสงค์ของตนโดยไม่มีข้อสงสัยแล้ว พระโพธิสัตว์ได้กล่าวคาถาต่อหน้าราชสำนักที่ประชุมอยู่ ประกาศว่าความประพฤติอันมีศีล หรือ ศีล นั้นประเสริฐยิ่งกว่าชาติกำเนิดอันสูงส่ง ความรู้ ทรัพย์สมบัติ และเครื่องหมายแห่งฐานะทางโลกทั้งปวง ท่านกล่าวว่าสิ่งอันด้อยกว่าเหล่านั้นไม่อาจค้ำประกันบุคคลใดได้ เมื่อใดก็ตามที่มีการสงสัยว่าบุคคลนั้นกระทำความผิด มีเพียงชีวิตที่ปราศจากการตำหนิเท่านั้นที่ได้รับความเคารพซึ่งไม่อาจถูกพรากไปได้

เมื่อได้ฟังคำสอนนี้และเข้าใจในที่สุดว่าราชปุโรหิตของพระองค์ได้เสี่ยงภัยเพียงใดเพื่อพิสูจน์เรื่องนี้ พระราชาจึงทรงขอขมาและทรงคืนตำแหน่งให้ท่านด้วยเกียรติยศ อย่างไรก็ตาม เมื่อคำถามได้รับคำตอบแล้ว พระโพธิสัตว์ไม่มีความปรารถนาจะกลับไปใช้ชีวิตแห่งสิทธิพิเศษในราชสำนักอีก

ด้วยพระอนุญาตของพระราชา พระโพธิสัตว์ได้วางตำแหน่ง ทรัพย์สมบัติ และที่นั่งในราชสำนักของตนลง ท่านเข้าไปอยู่ในป่าหิมาลัยเพื่อดำเนินชีวิตเป็นดาบส และอุทิศวันที่เหลืออยู่แก่คุณธรรมเดียวกันกับที่ท่านได้เดิมพันทุกสิ่งเพื่อพิสูจน์ว่าประเสริฐที่สุด

เมื่อคำสอนจบลง พระพุทธเจ้าทรงเปิดเผยว่า พระองค์เองในชาติอันไกลโพ้นนั้นคือราชปุโรหิตผู้จัดให้มีการลักขโมยและพิสูจน์ว่า ศีลนั้นเหนือกว่าทั้งความรู้และชาติกำเนิด ส่วนพราหมณ์ในเรื่องกรอบที่เชตวัน ผู้ได้ทดสอบคำถามเดียวกันในชีวิตของตน ก็ปรากฏว่ากำลังเดินตามเส้นทางเดียวกับที่พระโพธิสัตว์เคยเดินมาก่อน โดยที่ตนเองไม่รู้ตัว

ชาดกนี้คงอยู่ในฐานะคำเตือนที่สุขุมต่อการเข้าใจผิดว่าความเคารพที่ได้รับมาโดยสืบทอดนั้นเป็นความเคารพที่ตนได้มาด้วยความดี ตำแหน่ง ปริญญา และนามสกุล อาจทำให้ผู้คนโค้งคำนับและมอบของกำนัลได้ตลอดชีวิต แต่ไม่ให้การคุ้มครองใดเลยในวินาทีที่การประพฤติของบุคคลถูกตั้งคำถาม มีเพียงคุณลักษณะที่สร้างขึ้นจากศีลอันอดทนและดำเนินชีวิตจริง เท่านั้นที่ยังคงตั้งอยู่เมื่อคำอ้างด้านเกียรติยศอื่นทั้งหมดถูกพรากไป และนี่คือสมบัติที่เรื่องนี้ขอให้ผู้อ่านทุกคนแสวงหาด้วยตนเอง แทนที่จะรับมาเป็นมรดก