หงส์ทองคำกับแม่ผู้ละโมบ

ในอดีตกาล เมื่อพระราชาพรหมทัตต์ทรงปกครองนครพาราณสี พระโพธิสัตว์ประสูติในตระกูลพราหมณ์ผู้เป็นที่เคารพ เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ท่านได้อภิเษกสมรสและมีบุตรีสามคน ได้แก่ นันทา นันทวตี และสุนทรีนันทา ท่านดำรงชีวิตเป็นคฤหัสถ์ผู้ซื่อตรงและอุทิศตน เมื่อสิ้นชีพ ผลบุญจากชีวิตอันไร้ที่ติของท่านได้ให้ผล ท่านจึงเกิดเป็นหงส์ทองอันงดงาม นามว่าสุวรรณหังส์ มีปีกทำด้วยทองคำแท้ และมีอำนาจระลึกชาติปางก่อนของตนได้

ด้วยทิพยจักษุ หงส์ทองมองลงมาจากท้องฟ้า ค้นหาครอบครัวที่ตนได้จากมา และพบว่าพวกเขายากจนข้นแค้น ปราศจากสามีและบิดาผู้จะเลี้ยงดู ภรรยาม่ายและบุตรีทั้งสามจึงต้องรับจ้างตำข้าวและโม่แป้งในบ้านของผู้อื่นเพื่อให้พอประทังชีวิต สวมใส่เพียงเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่ไม่ดีไปกว่าผ้าขี้ริ้ว

ความสงสารต่อครอบครัวเดิมเต็มหัวใจของหงส์ ท่านคิดว่า “ภรรยาและบุตรีของเรากำลังทุกข์ทรมานเพราะขาดแคลนทรัพย์ ร่างกายของเราปกคลุมด้วยขนทองคำบริสุทธิ์ หากเราให้ขนหนึ่งเส้นแก่พวกนางเป็นครั้งคราว พวกนางก็จะนำไปขายและไม่ต้องขัดสนสิ่งใดอีก” เมื่อตั้งใจแล้ว หงส์บินกลับไปยังบ้านเก่าและเกาะลงบนคานหลังคา

เมื่อเห็นนกที่เปล่งประกายนั้น บรรดาสตรีต่างตะลึงงัน หงส์จึงเอ่ยด้วยเสียงมนุษย์ที่อ่อนโยนว่า “อย่ากลัวเลย เราคือสามีและบิดาของพวกเจ้า ที่กลับชาติมาเกิดในรูปนี้” หงส์บอกว่ามันกลับมาเพราะทนเห็นความทุกข์ของพวกนางไม่ได้ มันทิ้งขนทองคำที่เปล่งประกายไว้หนึ่งเส้น และบอกให้นำไปขายในตลาด พร้อมให้สัญญาว่าจะกลับมาพร้อมขนอีกเส้นทุกครั้งที่พวกนางต้องการ

สมดังคำมั่น หงส์ทองกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทุกครั้งทิ้งขนทองคำบริสุทธิ์ไว้หนึ่งเส้น ด้วยทรัพย์ที่ได้มาอย่างสม่ำเสมอนี้ มารดาและบุตรีทั้งสามจึงสร้างบ้านที่มั่นคง แต่งกายงดงาม และได้กินอิ่มหนำ ชั่วระยะหนึ่ง ความทุกข์ยากอันยาวนานของครอบครัวก็สิ้นสุดลง

ความมั่งคั่งมิได้ทำให้มารดาพอใจ กลับยิ่งเติมไฟแห่งความโลภ วันหนึ่งนางกล่าวกับบุตรีว่าจิตของนกไว้วางใจไม่ได้ เพราะใครจะรู้ว่าบิดาเมื่อใดจะบินไปยังแดนไกลและไม่กลับมาอีก “คราวหน้าที่มันมา เราจะจับมันไว้และเอาขนทั้งหมดที่มันมีไป” นางกล่าว บุตรีทั้งสามตกใจกลัว “มารดาเจ้าคะ” พวกนางคัดค้าน “ท่านช่วยพวกเราให้พ้นจากความพินาศ และเราก็มีทุกสิ่งที่จำเป็นอยู่แล้ว ขออย่าทำร้ายท่านเลย”

มารดาไม่ยอมฟัง เมื่อหงส์ทองลงมาในลานบ้านอีกครั้งด้วยความไว้วางใจเช่นเคย นางคว้าไว้ด้วยสองมือและลากเข้าไปในบ้าน นางถอนขนทุกเส้นของมันด้วยกำลัง โดยไม่สนใจเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด แต่ทันทีที่ขนทองคำแต่ละเส้นถูกฉุดออกจากร่าง ขนนั้นก็สูญเสียความเปล่งประกายไป ขนที่ตกอยู่ในมือของนางไม่ใช่ทองอีกต่อไป แต่กลายเป็นขนหยาบและไร้ค่า เหมือนขนนกกระเรียนที่หมองทึม

ทั้งรังเกียจและผิดหวัง มารดาโยนหงส์ที่ถูกถอนขนจนเลือดไหลนั้นลงในตะกร้าใส่ข้าวเก่า บุตรีผู้มีเมตตาพยาบาลบาดแผลและให้อาหารแก่มันอย่างลับ ๆ จนเมื่อเวลาผ่านไป ขนใหม่ก็งอกขึ้น แต่ขนที่กลับมาเป็นขนขาวธรรมดา ไม่เหลือร่องรอยของทองคำเลยแม้แต่น้อย เมื่อปีกกลับมามีกำลังพอจะบินได้ หงส์ก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาหิมาลัย และไม่กลับมายังบ้านหลังนั้นอีกเลย

ชาดกเรื่องที่ ๑๓๖ นี้ปรากฏในขุททกนิกาย ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพระสุตตันตปิฎกในพระไตรปิฎกบาลี โดยอยู่ในชาตกัฏฐวัณณนา คัมภีร์อรรถกถาที่รวบรวมเรื่องราวการเกิดของพระโพธิสัตว์ พระพุทธเจ้าทรงเล่าเรื่องนี้แก่พระภิกษุทั้งหลาย ในเวลาที่ภิกษุณีถุลลนันทาเก็บหอมกระเทียมจากไร่ของอุบาสกผู้หนึ่งมากเกินส่วนที่ตนควรได้รับ และคำร้องเรียนของผู้ดูแลไร่เกี่ยวกับภิกษุณีผู้โลภได้ไปถึงพระพุทธเจ้า ในสมโธาน ซึ่งเป็นการระบุตัวตนปิดท้ายที่ปรากฏในทุกชาดก พระองค์ทรงเผยว่าตัวละครในเรื่องเก่านั้นได้กลายเป็นใครในภพปัจจุบัน มารดาผู้โลภนั้น พระองค์ตรัสว่าเป็นภพก่อนของภิกษุณีถุลลนันทา ผู้ซึ่งความโลภในหอมกระเทียมเป็นเหตุให้พระพุทธเจ้าทรงเล่าเรื่องนี้ ส่วนบุตรีทั้งสามผู้มีคุณธรรม พระองค์ตรัสว่าได้เกิดเป็นภิกษุณีสามรูปซึ่งเป็นพี่น้องของถุลลนันทาเองในคณะสงฆ์

ผ่านเรื่องนี้ พระพุทธเจ้าทรงสอนหลักธรรมสำคัญข้อหนึ่งในพระธรรมคำสอนของพระองค์ คือ สันโดษ ความพอใจในสิ่งที่มี ซึ่งพระองค์ตรัสในที่อื่นว่าเป็นทรัพย์อันประเสริฐที่สุดที่บุคคลจะพึงมี สันตุฏฐี ปรมํ ธนํ ขนของหงส์ที่ให้มาด้วยความรักโดยเต็มใจ สามารถค้ำจุนครอบครัวได้ไม่มีที่สิ้นสุด ขนชุดเดียวกันนั้น เมื่อถูกแย่งชิงด้วยความกลัวและความโลภ กลับไร้ค่าทันทีที่ถูกถอนออก สิ่งใดที่ได้มาด้วยความรุนแรงและความใจร้อน ชาดกเรื่องนี้สอนว่า สิ่งนั้นย่อมสูญเสียคุณค่าเดิมซึ่งเป็นเหตุให้ควรค่าแก่การได้มาตั้งแต่แรก