出行前许愿之问
世尊讲述此故事，即《本生经》第十九则。起因是比丘们询问：旅人们有一种常见的习俗，即在启程前向诸天献祭，并许下愿望，若能平安归来并获利，便再献上更为丰厚的祭礼。这样做是否能带来任何善果？世尊回答说，这样做毫无善果，并讲述了一段前世的故事，以说明这样的誓愿究竟会导向何处。
向榕树许下的誓愿
在迦尸国，有一位村中的居士渴望从即将展开的一桩商业行动中获得巨大利益。他来到城外一棵古老的榕树前，在树前许下誓愿：若这次行动成功，给他带来财富，他回来后便会以活的生灵作为供品，以示感恩。他的旅程超乎预期地成功，仓库里装满了黄金。他回到家中，决心履行所许下的誓愿，聚集了山羊、绵羊、鸡禽和其他动物，把它们的腿捆绑起来，并手持早已磨利的刀，将它们拖向那棵树。
树神的偈颂
此时，菩萨正以树神的身份，居住在居士所祈求的那棵榕树之中。他看见那些惊恐的动物被以居士誓愿之名拖向屠杀，便在枝叶之间以光明的身相显现，念出一首劝正的偈颂：若有人以为借由杀生便能从誓愿中解脱，请让他知道，这样的「解脱」只会将他捆得更紧。智者不以此方式寻求解脱；所谓经由屠杀而得的自由，不过是愚人更深的束缚。
随血而增长的债务
树神的教诲，是对居士自身逻辑的精确逆转。他以为，杀害这些动物便能了结誓愿，使自己摆脱诺言；然而事实上，杀生这一行为本身，恰恰是他所能承担的最沉重的责任。这是一笔暴力之债，无论他在今生以为自己了结了什么，此债都将跟随他经历未来的生世。树神坚持认为，以残酷来履行的誓愿，并非真正履行，而是不断累积：它是以一桩仅属社会层面的债务（对一棵树的许诺），换来了一桩沉重得多的债务，即欠下每一个因其名义而受害的生灵的债。
一个被改变的村庄
居士听了树神的话而心生触动，放弃了祭祀，释放了每一只被捆绑的生灵，并丢弃了为屠杀而磨利的刀。这次相遇的消息传遍了周边的村落，时日渐久，那里的人们完全放弃了以杀生来履行誓愿的习俗，转而奉行正直与非暴力的行为。本生故事认为，这一转变意义重大，以至于那些接受了它的人，据说因此往生于天界。
佛陀的身份说明
讲完教法，佛陀指明：他自己即是彼时的那位树神，即那位适时现身、救下一群动物、并纠正了整个村落对誓愿真正要求何物的理解的菩萨。因此，本生故事对比丘们原先之问的回答，不是抽象的教理，而是一幕亲眼所见的场景。旅人们希望以祭祀换来平安与繁荣，然而这样的祭祀根本换不来任何东西；而要了结任何誓愿，最确实的途径绝不在于让另一个生灵受苦。
菩萨为何等到刀刃磨利之时
树神并非在誓愿刚刚许下的时候现身，那时一句轻柔的话语，便可能阻止誓言被说出口。他是在动物已被捆绑、刀刃已磨利之后才出现的，这正是仍能阻止杀生的最后时刻。佛教注疏认为，这一时机的选择是有意为之，而非偶然。若是劝告过早给出，在居士尚未将「献祭能买来解脱」这一信念深植于心之前，它也许永远不会具有与他正要付诸行动那一刻所给予的劝告同样的力量。本生故事暗示：有些信念，唯有当一个人直面自己行为的后果时，才会真正被舍弃，而不仅仅是事先被抽象地警告。
欠下的是生灵，而非树
居士最初的错误，在于他以为誓愿是欠给树本身的，是他与某种灵界之间的一笔交易，可以用动物的血来偿还。树神的劝诫彻底地改变了真正债权人的所在。他从来没有欠下任何债务；被拖向屠场的山羊与绵羊，并不是用来清偿以树的名义所作承诺的货币，而是有生命的众生，与商人最初的交易毫无关系。这一重新界定，正是本生故事关于「戒」（即正当行为）这一更广泛教诲的基础。一种想象中在个人与某种不可见力量之间流转的债务，绝不可能以伤害一个从未同意此安排的无辜第三者来正当偿还。
您知道吗？
收录于巴利三藏《小部·本生经》初集第19案，旨在回答僧侣提出的疑问：旅客在出发前对诸天发愿献祭，归来后再行更盛大的祭礼，此举是否能获得善果。
迦尸国一位居家人对树神发愿，若商业成功获利即献祭牲畜，后得巨利返回欲践诺言。
树神之偈警示：欲借杀生而解脱誓约，此念大谬，杀害他类灵魂只会使杀者陷入更深重之苦海，乃愚人自作自受之奴役。
居家人闻树神教诲而悔悟，弃绝祭礼，释放所有被缚生灵，四邻村落随之舍弃以杀生酬愿之陋习。
佛陀自证为彼世树神，慈悲之菩萨，因其及时开示拯救众生，使整个村落对誓愿之真义获得正确理解。