祇园精舍中的一位贪婪比丘
佛陀在祇园精舍讲述了这则故事，缘起是一位无法节制口腹之欲的比丘。其他比丘向佛陀禀报，这位师兄生性贪婪，每当看见美味的供养，总要取得超过自己应得的份额。佛陀并非只为眼前的过失而责备他。他说，这位比丘在往昔的一世中也曾贪婪，而那贪欲当时不仅夺去了他自己的性命，也逼走了一位有智慧的同伴，使其离开了家园。为了说明其中的缘由，佛陀讲述了这则故事，即《鸽子本生》，编号为该集中的第42则。
大财务官厨房里的一只鸽子
在梵授统治波罗奈的时代，菩萨生为一只鸽子。城中大财务官的厨师在厨房的屋檐下挂了一只编织的竹篮，作为给鸟类的栖身之所，这是一桩花费不了他什么的小小善举。鸽子在篮中安了家，每天清晨飞往林中啄食野生的种子，每天傍晚安然归来，不打扰任何人，也不向这家人索取篮子之外的任何东西。
被鱼腥味吸引的乌鸦
一天，一只乌鸦嗅到了下面财务官厨房里正在烹制的鱼与肉的气味，他的饥饿之心被唤醒了。看着鸽子如此自在地进进出出，乌鸦看到了机会。他用谄媚的言语靠近鸽子，赞美它的仪态，恳请与它结为朋友，以便自己也能被接纳进这竹篮的庇护之中。
鸽子的警告
鸽子没有直接拒绝他，但它明白地提醒他：他们的本性与欲望并不相同。「你贪求的是肉，而我只想要野生的种子，」鸽子对他说。「一个无法驾驭自己贪欲的生灵，在人的屋檐下必将走向毁灭。」乌鸦以惯熟的谦卑回答，坚称他只想要一个安静的伴侣，鸽子虽然心存疑虑，却还是让他留了下来。
装出来的病
第二天早晨，鸽子照例准备飞往林中，邀乌鸦一同前往。乌鸦却诉说腹中突然疼痛，说他宁愿留在篮中休息。鸽子看穿了这个借口，但在出发觅食之前，它又一次提醒他，要在贪欲面前坚守。
厨房中的偷窃
财务官的厨师刚一走出厨房，乌鸦便从篮中滑下，飞向一只盛满新鲜鱼块的漏勺。他抓起他能找到的最大的一块，但金属漏勺的响声暴露了他。厨师转过身来，正看见乌鸦在窃取主人的食物。
厨师的惩罚
厨师怒不可遏，在乌鸦脱身之前将他抓住。他拔光了鸟身上的每一根羽毛，然后用生姜、盐、孜然和酸味的酪乳调成的辛烈混合物，搓揉它光裸的皮肤。这是一种意在使其痛苦、而非立即致死的惩罚。他把受苦的乌鸦扔回篮中，便回去继续干活，让鸟独自承受痛苦。
鸽子的归来
鸽子在黄昏归来时，发现乌鸦被拔光了羽毛，受尽折磨，几乎无法动弹。它并没有因乌鸦的苦难而幸灾乐祸。相反，它为一个不肯听从朋友劝告、任由饥饿压倒一切警示的生灵，吟诵了一首哀伤的偈颂。看到伙伴的下场，鸽子判断自己已经不能再在一间曾给客人带来如此毁灭的厨房之上筑巢，于是永远地离开了那只篮子。
乌鸦的结局
乌鸦没能从惩罚中恢复过来。当晚，他就死在了那只篮子之中，那正是他曾经暗自期望能在其中大快朵颐的地方。第二天，厨师发现了死去的鸟，便将尸体与篮子一并丢到屋外的垃圾堆上。鸽子曾经称作家园的那处栖身之所，随着它的消失而一同不复存在。
佛陀的指认
讲完故事之后，佛陀明白地告诉比丘们，故事中的人物是谁。眼前这位贪婪的比丘，在那遥远的前世便是那只乌鸦，如今仍然被同样的饥饿所困，无法驾驭。佛陀自己在那一世是鸽子，是那个诚实地警告同伴、并在贪欲扎根之处选择离去的生灵。听闻此法，并且佛陀进一步阐述了四圣谛（关于苦、苦之因、苦之灭，以及通往苦灭之道的根本教法），据说那位贪婪的比丘证得了第二果，即一来果，它是紧接须陀洹之后、通往圆满觉悟之路上的阶段。
超越厨房的教导
《鸽子本生》并不谴责饥饿本身，也不要求每一个生灵都只以野生的种子为食。它只要求欲望受判断的节制，使得一时的贪求不至于毁掉一生。乌鸦曾两次受到警告，警告它的是一位对它毫无亏欠的真诚朋友，而两次他都选择了安逸而非谨慎。毁灭他的并非厨师的愤怒，而是他自己拒绝去驾驭这样一种细微的欲望：对别人食物的贪求。鸽子安静地离去，而非愤怒地反应，这才是这则教诲的核心：智慧不会留下来目睹它无法挽回的毁灭，但它也从不会在开口示警之前就放弃。
您知道吗？
鸽子本生谭是巴利小部经《一集》部中的第四十二则本生。
佛陀在逝多林讲述此谭，针对的是一位像乌鸦一样贪求食物的比丘。
鸽子居住在波罗奈大财务官厨房里悬挂的竹篓中，而非国王的宫殿。
厨师惩罚偷窃的乌鸦，拔去其羽毛，并以姜、盐、孜然和酸酪浆涂抹其皮肤。
佛陀指认贪婪的比丘为该世的乌鸦，而自己则是那只鸽子。