祇園精舍中的親族爭端
佛陀住在祇園精舍時宣說此本生，起因是羅訶尼河的水源引發激烈爭執，使佛陀自身的釋迦族與拘利族親屬彼此對立，雙方都平白承受苦難。佛陀見到分裂之禍正在本應同心協力的血親之間蔓延，便前往河岸，讓爭執的各家族在自己面前就座，講述這則樹木的故事，以彰顯因驕慢與孤立而捨棄團結者將落得怎樣的下場。
舊毗沙門天王的圓寂
往昔梵授王統治波羅奈國時，北方守護神、大天王毗沙門因福報耗盡而圓寂。眾神之主帝釋天便另立新的毗沙門接任其位。改朝換代之後，舊有的居所分配也隨之失效。於是新任護方天王的首道敕令，便是向贍部洲所有樹神頒布：每位神祇都須尋覓合適的樹木、灌叢或林群，立為長久的居所。
菩薩對親族的勸誡
其時，菩薩轉生為雪山腳下濃密娑羅林中的一位智慧樹神。此則本生在《一集》中的計數為第七十四，故事開始時，菩薩召集眾多眷屬神祇，在他們分頭擇居之前給予勸誡，說：「諸位親愛的眷屬，尋找棲身之樹時，切勿選擇立於平野或村落附近、孤獨聳立的大樹，不論其樹冠多麼寬廣。應當選擇生長於深林之中、與他樹相依叢生的樹木，使根在地下彼此交纏，枝在空中互相依靠。」
謙遜的神祇聽從勸告
許多明智而謙遜的樹神接受了這番教誨，與菩薩一同在密集的娑羅林中安居。他們寧可不為人所見，以換取安穩，珍視的是眾多相依所帶來的靜默庇護，而非盛大供養的希冀。
傲慢的神祇選擇孤立
然而，有幾位傲慢的樹神譏笑菩薩的勸告：「為何要擠在無人問津的幽暗林中？那裡沒有人會獻上花環或焚香。我們要住在像紀念碑一樣矗立於大道旁和城外的高大獨樹之中，那裡村民會以鮮花與豐厚的供品環繞我們。」於是他們便居住在空曠草地和城門之畔獨自聳立的巨大榕樹、菩提樹與木棉樹之中。
暴風來襲
此後不久，一場猛烈的暴風席捲大地。狂風掠過毫無遮擋的曠野，撞上草地中孤立的巨樹時，後果慘烈：粗壯的樹幹如枯蘆般折斷，沉重的枝幹被撕裂，龐大的樹根被整株拔出土面，巨樹紛紛倒地，棲居其中的神祇失去庇護，在殘骸中悲泣。
密林安然無恙
同一場暴風捲入雪山腳下濃密的娑羅林時，遭遇的卻是截然不同的命運。數以百計的樹木肩並肩挺立，彼此的樹冠為對方擋去風勢；它們的根在地下相互緊扣，織成一張不曾斷裂的網。那片林中沒有一棵樹被連根拔起，連一根細小的枝條也未曾折斷。
失所的神祇前來投靠
失去居所的神祇們渾身濕透、無家可歸、又深感羞辱，帶著子女走向雪山。他們在那裡向林中的神祇訴說自己的苦難，林中神祇又將此事稟報菩薩。
菩薩開示和合之道
菩薩說明，這場災難之所以降臨，是因為他們未聽從明智的勸告。他並誦出了此則本生得名的偈頌——樹木之法：「眷屬眾多乃是福祉，猶如林中並肩而生的樹木。一棵孤立的樹，無論多麼高大，風都會將它吹倒；但並肩站立的樹林，風卻奈何不得。」
佛陀的前世身分
講完此故事，佛陀為河岸邊聚集的釋迦族與拘利族親屬指明了前世的因緣：那些在今生忠誠追隨他、作為他弟子的人，在彼時正是娑羅林中謙遜的樹神；而給予他們勸誡的菩薩，正是佛陀自己的前世。聽聞此言，爭執的各家族深受觸動，放下了對河水的爭端，恢復了兩家之間的和睦。
比暴風更長久的教誨
《樹法本生》收錄於《小部》之《一集》，至今仍是僧團和合的經典聖喻，警示世人：追求大眾的讚譽與孤獨的偉岸，會使眾生陷入那本可由彼此庇護而避免的毀滅。它也教導歷代讀者，無論是否為佛教徒，安穩並不源於孤立的輝煌，而在於那些在同一片大地之下彼此緊緊抓牢的根。
您知道嗎？
《樹法本生》是巴利《小部》《一集》中的第七十四則本生故事。
故事背景設於祇園精舍，佛陀為平息釋迦族與拘利族親屬因羅訶尼河水而起的爭端而宣說此經。
前任毗沙門天王圓寂後，帝釋天任命新的護方天王，於是下令諸樹神另擇居所，故事由此展開。
根系交錯、枝葉相護的樹林，象徵僧團和合所帶來的守護之力。
佛陀認出那些謙遜的娑羅林樹神即是當時集會中的信眾，而為他們開示的菩薩即是佛陀自己。