小ジャナカ本生譚：岸なき海を泳ぎ続けた王子

ブッダはジェータヴァナにおいて、修行の途中で解脱への努力を捨ててしまった一人の修行僧についてこの物語を語られた。その修行僧の衰えた精進を奮い立たせるため、ブッダは、ご自身がジャナカ王子であったとき、望みのないように見える闘いを捨てることを拒んだ前世を思い起こされた。物語はミティラー国から始まる。マハージャナカ王の二人の息子、アリッタジャナカとポーラジャナカは、すでに父の遺産を分けていた。ポーラジャナカは王位を自らのものとし、権力を争う闘いのなかで兄アリッタジャナカを殺した。アリッタジャナカの王妃は、まだ生まれていない子を身ごもったまま、変装して宮殿から逃れ、近くの町に身を寄せ、そこで息子を産んだ。

追放された王妃は、息子を父と祖父にちなんでジャナカと名づけ、王家の血筋を知らない普通の町の人々のあいだで育てた。少年が成長するにつれ、遅ればせの嘲りと慎重な問いかけを通して、彼は叔父が父を殺し、今やミティラーを統べていることを知った。その日から、若きジャナカは、いつの日か正当に自分のものである王位を取り戻すと決意した。少年ながらに、彼は、願うだけでは王国は得られないこと、そのためには資力と味方と、完全な決意をもって遂行される計画が必要であることを理解していた。

必要な富を得るため、ジャナカは母の宝飾品の残りを集め、海の彼方の黄金の地、スヴァンナブーミへ向かう大きな交易の航海に加わった。七百人の商人が、ひとつの重く積み荷を満載した船に乗り込み、異国の市場で財を増やそうと望んでいた。六日間、航海は順調であり、船は穏やかな海を進み、遠い岸へと着実に進んでいった。その初期の日々には、船上のすべての者を襲おうとしている大惨事の兆しは何もなかった。

七日目、何の予告もなく激しい嵐が起こった。そびえ立つ波が甲板を越え、木材はきしんで裂け、水は誰が汲み出すよりも速く船倉へ流れ込んだ。商人たちは、船が持ちこたえられないこと、それがいつ沈むかの問題であって、沈むかどうかの問題ではないことをただちに悟った。船が暗い水の中へ最後の沈みに向かうと、混み合った甲板に恐怖が広がった。

七百人の商人のほとんどは絶望に身を委ねた。彼らは泣き、髪を掻きむしり、知っている限りの神々に叫び、すでに溺れることを諦めていた。ジャナカ王子だけが、混乱のさなかに冷静さを保った。彼は身体を支えるため、砂糖と澄ましバターの混ぜ物を食べ、外洋の寒さに耐えるため手足に油を塗り、そして、マストの頂へとよじ登った。海を生き延びることを考える前に、まず沈没そのものを生き延びるつもりであった。

船がついに崩れて水面下へ沈むと、それは溺れる者と残骸を、渦巻く渦潮の中へと引きずり込んだ。そして呑み込まれた者を食べようと、鮫が集まってきた。マストの頂から、ジャナカは最後の可能な瞬間に、全力で外へ跳んだ。沈む船体の吸い込みと集まってくる捕食者を、ただ一度の必死の跳躍で飛び越えたのである。その船に乗り込んだ七百の魂のうち、彼だけが、生き延びる本当の望みをもって残骸から逃れた。

そのあとに続いたのは、言葉にできないほどの試練であった。七日七夜、ジャナカは岸もなく、帆もなく、休むための漂流物も見えない外洋を泳ぎ続けた。陸が近くにあるのか、あまりに遠いのかを知る術はなかったが、彼は手足の動きを緩めず、決意を弱めることもなかった。ただ、一時間また一時間と泳ぎ続けた。止めることは確実な死を意味し、泳ぎ続けることだけが、少なくとも一つの可能性を生かしておくからである。

試練の七日目が、たまたま布薩の日にあたった。在家の信徒たちが道徳的な戒律を新たにする、聖なる修行の日である。敵対的な海の真ん中で水の上に浮き、死が絶えず傍らにあっても、ジャナカはその日の習いどおり、海水で口をすすぎ、正式に戒律を受けた。この小さく平凡な修行に対する彼の献身が、最も異例な状況のもとで保たれ、彼をここまで運んできた人格の深さを明らかにしたのである。

同じ日、四大天王が海を守り、徳ある旅人を保護する任を与えた女神マニメーカラーは、天界の快楽に没頭し、その務めを怠っていた。ついに下を見下ろした彼女は、船が沈んでから七日たっても、岸のない大洋の真ん中で、一人の男が着実に泳ぎ続けているのを見て驚いた。どこにも陸の見えないなかで、いったい何がそのような努力を支えているのか理解できず、彼女は空を降りて、彼に問いかけた。

マニメーカラーは、見えない岸をめざしてなぜ泳ぎ続けるのか、その努力は死のほかに終わりえないのにと、率直に尋ねた。ジャナカは、人の務めは、成功が確かに見えるかどうかにかかわらず、生命が残るかぎり全力を尽くすことにあると答えた。最後まで努める者は自らを責めることから自由であり、たとえ溺れたとしても、ただ諦めた者としてではなく、闘った者として死ぬのだと彼は言った。その答えは誇らしげなものではなく、自らどう生きるか、そして必要ならどう死ぬかを、すでに決めていた人の、率直な確信であった。

その並外れた忍耐に心を動かされたマニメーカラーは、眠る子を抱き上げるように優しく、疲れ果てた王子を腕に抱え上げた。彼女は残りの距離を空中を通って、その故郷へ運び、ミティラーの王家のマンゴー園にある、儀式用の石の台の上に彼を横たえた。そこで、力を取り戻しつつあるジャナカは、やがて王国の大臣たち自身によって発見され、ついには父の王位へと彼を戻す道へと導かれたのである。

ブッダがジェータヴァナでこの物語を語り終えると、ご自身がその前世においてジャナカ王子であったこと、そして女神マニメーカラーは、そのはるか昔の時代の神に対応することを明かされた。落胆した修行僧に、ブッダは、ジャナカが目に見えない岸に泳ぎを止められることを拒んだように、道に従う者は、解脱への見えない距離に修行を止められてはならないと告げられた。ブッダの言葉に力づけられた修行僧は、瞑想へと戻り、やがて捨てようとしていた目標へと到達したのである。

この本生譚は、『一集』に収められた第52話であり、最も短い本生譚を集めた「一集」に属している。そしてそれは、精進波羅蜜、すなわち努力と気力の完成の古典的な聖典の例示の一つとなった。その中心的な光景、絶望に屈することなく、見える岸のない海を泳ぎ続ける一人の男は、あらかじめ頼れるような都合のよい救出によって解決されることなく、あえて開かれたままに残されている。この物語の要点は、努力が成功を保証するということではなく、結果にかかわらず、努力が務めであり続けるということにある。数世紀ののち、同じ人物と海での同じ危機は、最も長い本生譚を集めた『大集』において、はるかに長く語られた。第539話、マハージャナカ本生譚である。そこでは、ジャナカの物語が、救出から、彼が取り戻そうと激しく闘った王位を最終的に捨てるまで、先へと続けられている。