缘起：赞叹伟大的出离
《摩柯提婆本生》在巴利藏中编号为第9，载于《本生故事注》，是佛陀在祇园精舍所讲。其因缘是伟大的出离，详见《因缘故事》。比丘们在真理殿中坐着，赞叹世尊舍离世俗的出家之行。
世尊讲述往昔的出离
佛陀走入殿中，就座后问比丘们在谈论什么。他们回答说，不外乎是赞叹他的出离。世尊说，如来并非只在近世舍离了世俗，在往昔之时他亦如此。比丘们请他详加说明，他便将那被前世所隐藏的事情讲述清楚。
弥提罗的一位正法之王
往昔，在毗提诃国的弥提罗城，有一位名叫摩柯提婆的国王，他正直，以正法治理国家。他作为王子玩乐了八万四千年；随后他作为副王统治了八万四千年，又作为国王统治了另外八万四千年。
理发师的职责
经过了这么多漫长的岁月，一日，摩柯提婆对他的理发师说，每当看见他头上生出白发，便请告诉他。许多年后，理发师在乌黑的发丝之中发现了一根白发，便禀告了国王。国王请他将它拔下，放在自己的掌中。理发师用金钳将它拔起，放入国王手中。
死亡的使者
国王此时尚有八万四千年的寿命。尽管如此，一见那根白发，他仍被深深地触动。他仿佛看见死神之王站在自己身边，又仿佛被关在一间烈焰燃烧的草屋之中。他惊呼自己愚蠢，因为白发已经到来，而他尚未除去自己的过失。他越想，心中越是焦灼，汗水顺着身体流下。他决意，就在今日，便离开世俗，出家为僧。
舍弃王位
他赐予理发师一座可收取十万钱的村庄。随后他召来长子，告诉他白发已经降临，他对人间的欢乐已经享尽，出离的时机已经到来。他请太子接管主权。至于他自己，将住在名为摩柯提婆芒果林的游乐园中，并走上苦行者之路。
白发之偈
大臣们前来询问，国王为何要过出家人的生活。他手持那根白发，说了一首偈颂。偈颂说，头上的白发乃是死亡派来的使者，前来夺取他的寿命；如今正是转离世间之物、在隐士的道路上寻求安定解脱的时候。同一天，他舍弃了王权，成为一位隐士。
芒果林中的八万四千年
他住在那片芒果林中，在自身之内修习四无量心（慈、悲、喜、舍），历经八万四千年。他带着不曾中断的洞见而命终，往生梵天界。由梵天界迁转之后，他又在弥提罗成为国王，这一次名为尼弥。统一了分散的家族之后，他再度在同一片芒果林中成为隐士，再次证得四无量心，并再次往生梵天界。
佛陀的身份揭示
佛陀反复说明自己在往昔亦曾舍离世俗之后，宣说了四圣谛（其教法核心的四个真理）。听法的人中，有人证入初果，有人证入二果，也有人证入三果。随后他揭示了此生的身份：阿难是那位理发师，罗睺罗是那位王子，而佛陀自己便是摩柯提婆王。他讲述了两个故事，并指明二者之间的关联。
一则超越摩柯提婆之治的教诲
摩柯提婆之所以舍离，并非因为悲伤或失去，而是因为他留心觉察。一根白发，一个微小而平凡的征兆，便成为他无法再忽视的讯息。这则故事也显示，出离是可以传承的：摩柯提婆将王位交给儿子，而此修行之道后来又在尼弥的一生中重现。本生邀请每一位听者自问一个简单的问题：我的白发是什么？而我又何时才会停止拖延对这个问题的回答？
您知道吗？
《大天王本生》为巴利藏第九则本生，收录于《本生义注》。
佛陀在祇树给孤独园讲说此故事，当时比丘们正在赞叹他自身的大出离；佛陀说，他在过去世也曾舍离世间。
大天王在发现第一根白发之前，已分别以八万四千年作王子、副王和国王。
他赏赐剃师一个价值十万钱财的村庄，随后住在后来被称为大天王芒果林的御苑中。
佛陀认出阿难为剃师，罗睺罗为儿子，自己则是大天王。同一经文又说，大天王后来转生为尼弥王。