セッグ本生譚：微笑む娘と父の疑念

祇園精舎で、しばらく仏陀のもとを訪ねていなかった一人の在家信者が、ついにやって来た。仏陀は彼に、どこにいたのかと率直に尋ねられた。男は、娘の婚礼の手はずを整えるのに忙しかったのだと説明した。娘はいつも微笑んでいるので、別の家へ嫁がせる前に、彼女について抱いているある疑念を解消しておく必要があったのだと。仏陀は、この同じ疑念と、この同じ娘が、遠い昔の時代にすでに一度試されていたのだと告げられた。

その昔、ベナレスをブラフマダッタ王が治めていた時代、菩薩は町の近くの森の端にある大きな沙羅樹に住む樹神として生まれた。ベナレスには、セッグという娘を持つ八百屋が住んでいた。娘は美しく、同じくらい徳が高かったが、どんな些細なことにも容易に笑うことで、町中に知られていた。相応しい家柄の一家が彼女との結婚を申し入れると、父親は不安を覚えた。そのように笑いやすい娘が、評判どおりの慎みを本当に備えているのだろうかと。

婚約が決まる前に確かなことを知ろうと決意した父親は、薬草や根を採るという口実でセッグを森へ連れ出した。木々の奥深く、菩薩がその目に見えぬ住処としていた、まさにその沙羅樹の下に来ると、父は彼女の手を取り、情熱の言葉を囁いた。不適切な欲望を装い、ただ彼女がそれにどう答えるのかを見ようとしたのである。

セッグは即座に涙をあふれさせ、父の持ちかけたことは怪物のような行いだと叫んだ。水の中から火が立ち上がるかのように、不自然なことであると。彼女は、自分の生涯で、どの男に対しても純粋でありふれた眼差し以外のものを向けたことは一度もないと言った。彼女の嘆きは直ちに、そして完全なものであり、そこには何の練習も演技もなかった。そしてそれは、彼女の笑いがそもそも実際には脅かしたことのない真実について、父親に一切の疑いを残さなかった。

樹に目に見えぬ形で宿っていた菩薩は、その一部始終を最初から最後まで見届けたが、自分の姿を現すことも、一言も口にすることもなかった。物語における彼の役割は、ただこの人里離れた場所で父と娘のあいだに何が交わされたかを見届け、その記憶を、人間の恐れや焦りに触れられたことのない存在だけができるやり方で伝えていくことであった。

ついに、娘の徳がまさにそのとおりのものであると納得した父親は、彼女を家へ連れ戻し、彼女を求めていた家へ嫁がせた。この安堵と感謝は、あれほどの遅れを経てようやく落ち着いたものであり、事の全体がついに解決されるまで、彼が仏陀を訪ねることをためらわせていたものでもあった。

仏陀は、いま目の前に座っている父と娘が、あの古い時代の同じ父と娘であることを明かして、この教えを締めくくられた。そして、その沙羅樹の下で試し全体を黙って見届けた樹神こそ、ご自身であったと仰った。パーリ聖典の第217話は、この語りのもとにこの物語を記録している。それは、この在家信者に、彼を長く遠ざけていた疑念そのものが、かつて同じ試しによってすでに解かれていたことを示した。二人のいずれも、そうでなければ思い出すことのできなかった生においてである。

父の不安は、この物語が静かに退ける一つの前提の上に成り立っていた。すなわち、そのように容易に笑う娘は、笑いの下に何かを隠しているに違いないという前提である。森でのセッグの恐怖は、彼女の良心が完全に清らかであったことを示している。彼女の陽気さが父親の心にどのような疑念を生じさせたにせよ、そうなのである。それは、彼女が微笑みやすいことと、自らの徳を守ることへの備えとが、実際には決して相反してはおらず、ただ父親の想像のなかでのみ対立していたのだと証明している。

菩薩が、その場で父親を進み出て安心させようとしなかったこと、他の同様の物語で樹神が時にそうするように、そうしなかったことは、後に仏陀に対して彼が行った証言を、静かに説得力のあるものにしている要素の一つである。彼はその結果に利害を持たず、見ている者を慰めようとする望みも持たなかった。ただ、起こったことを起こったとおりに見届けたのである。まさにそれゆえに、生を越えて運ばれたその記憶は、試しに何ひとつ付け加えることなく、その真実を後に確かめることができたのである。