ヴィサヴァンタ・ジャータカ：吐き出しし毒を呑まぬ蛇と真実の誓い

パーリ聖典の本生譚第六十九話は、釈尊の二大弟子の一人であるサーリプッタ（舎利弗）が立てた誓いについて、釈尊が語られたものです。ある精舎で比丘たちが餅菓子を分け合っていたとき、慣例により、その時に不在の同僚のために残り分を取り置くことになっていました。ある日、若い比丘が遅れて到着すると、サーリプッタが既に取り置き分を食べてしまっていたことを知ります。その明らかな落胆を見て、サーリプッタは、生涯にわたって二度と餅菓子に手をつけないと誓いました。釈尊は、サーリプッタは一度手放したものへ決して戻ることはないと宣言され、そして、同じ揺るがぬ決意が、死の脅威そのものに試された前世の物語を思い起こされました。

古のバーラーナシーで、ブラフマダッタ王が治めていた頃、菩薩は比類なき名声を持つ医師でした。彼はあらゆる解毒薬、外科の技法、そして並の治療者が決して及ばない蛇毒の秘伝の療法に通じていました。

ある朝、茂みで下草を刈っていた一人の村人が、致死性の黒い毒蛇に噛まれ、まもなく痙攣して倒れました。嘆き悲しむ親族たちは、毒がその働きを終える前に彼をなお救えるかもしれない、どんな療法にもすがる思いで、彼を菩薩の住まいへ運び込みました。

名医は傷を調べ、毒がほとんど心臓にまで達していることを見て取りました。彼は集まった人々に、そのような咬傷を癒す確かな方法は二つあると告げました。一つは自らの薬草の調合を施すこと、もう一つは、この咬傷を引き起こした当の蛇を呼び出して、傷口から毒を吸い戻させることでした。必死の親族たちは、蛇を呼び出してくれるよう切に懇願しました。

菩薩は呪文の力によって蛇を呼び出し、蛇は中庭へしぶしぶ這い出てきました。蛇は、なぜ自分が呼ばれたのか、そしてこれから何を求められるのかを明らかに理解しており、それに従う気はありませんでした。

医師は深い穴を掘らせ、燃え盛るアカシアの炭で満たさせました。そして、蛇に直接迫りました。その人の肉から毒を吸い戻すか、さもなくば拒んだ代償として、自らの体を燃える炭火の穴に投げ入れよ、と。

蛇は、ごうごうと燃える炎をじっと見つめ、自分の一族のいかなる生き物も、一度吐き出した毒を自分の腹の中へ引き戻したことはない、と答えました。一度吐き出したものを、いったん選んで出した後に飲み戻して恥のうちに生き続けるよりは、炉の中で灰になるほうがよい運命だ、と宣言したのです。

恐れのない決意をもって、蛇は炭火へ進み出ました。それは単に言葉のための言葉ではなく、自らの言葉を果たそうとする覚悟でした。一歩ごとに穴の熱が近づいても、蛇には少しのためらいも見られませんでした。

この爬虫類の揺るぎない誠実さに畏敬の念を抱いた菩薩は、蛇が炎の中へ入る寸前にそれを引き戻して、命の瀬戸際から救いました。彼はもはや、一つの原理に基づく行いが、無用な死によって終わることを許そうとはしなかったのです。

医師はそのうえで解毒薬を施し、ほとんど命を奪いかけた毒から村人を完全に癒やしました。そして蛇には、二度と他のいかなる生き物も傷つけないようにと諭したうえで、その自由を与えました。

物語の結びに、仏陀はこの揺るがぬ蛇をサーリプッタと同一視されました。一度故意に手放したものを取り戻すことを拒む同じ態度、かつて蛇に恥よりも火を選ばせたその資質こそが、何世紀も後のサーリプッタが、餅菓子をめぐる単純な誓いに対して示した、まさに同じ決意だったのです。

この物語が伝えてきたのは、決して蛇咬症についての教えだけではありません。一つの原理が、真に受け入れられたとき、それを守るための代価が外から見る者にはどれほど不釣り合いに思えても、いかに完全にその生き物の選択を支配しうるか、という示しでした。餅菓子をめぐる一つの誓いは、毒と火のあいだで蛇が下した選択に比べれば、小さなことに見えるかもしれません。しかし仏陀は、聴く者が、その放棄の大きさこそが本当に重要なのではないと理解することを望まれました。大切だったのは、すでに意図して手放したものを、決して取り戻さないという、途切れることのない拒絶そのものだったのです。