Sārambha Jātaka

Le Bouddha raconta ce Jātaka, le n° 88 du canon pāli, alors qu'il demeurait à Sāvatthī, dans le cadre de son enseignement contre l'usage de paroles injurieuses et blessantes. Le Maître expliqua que, même dans une vie antérieure, lorsqu'il était lui-même un bœuf, des paroles malveillantes avaient coûté une fortune à son maître, tandis qu'une parole douce la lui avait rendue ; et, en conclusion, il identifia les personnages de ce récit ancien à ceux qui étaient assis devant lui.

Dans le royaume de Gandhāra, dans la ville de Takkasilā, vivait un brahmane connu pour sa piété. Les propriétaires d'un jeune veau lui en firent présent, car c'était la coutume des bouviers d'offrir des bœufs aux hommes saints de bonne réputation. Le veau, que le brahmane nomma Sarambha, n'était autre que le Bodhisatta. Le brahmane l'éleva avec le dévouement d'un père, le nourrissant de bouillie de riz et de riz de choix, si bien que le veau devint un bœuf magnifique d'une force prodigieuse.

Lorsque Sarambha eut atteint sa pleine puissance, il réfléchit à la manière dont il pourrait rendre au brahmane qui l'avait élevé avec tant de soin. Il s'adressa à son maître en langage humain : « Va, brahmane, trouver quelque marchand riche en troupeaux, et parie-lui mille pièces que ton bœuf peut tirer cent chariots chargés d'un seul effort. » Ravi, le brahmane alla chercher un riche marchand, lui proposa le défi, et le marchand accepta sans hésiter, car il ne pouvait croire qu'un seul bœuf pût mettre en mouvement un convoi aussi lourd.

Les gens du marchand alignèrent cent chariots, l'un derrière l'autre, chacun lourdement chargé de sable, de gravier et de pierres, et attelèrent Sarambha pour tirer la charge tout entière d'un seul coup. Une foule se rassembla pour assister à l'épreuve, y compris les gens de la maison même du brahmane, car la nouvelle d'un pari aussi considérable s'était répandue dans la cité.

Impatient de voir le défi réussir et emporté par l'excitation, le brahmane saisit un aiguillon et cria à son bœuf devant la foule assemblée : « Allons, vaurien ! Tire-les, vaurien ! » Ces paroles dures et avilissantes frappèrent Sarambha en plein cœur, car il n'avait rien fait pour mériter une telle injure de la part du maître même qu'il cherchait à servir. Bien qu'il fût pleinement capable de la tâche, il campa sur ses pattes et ne bougea pas d'un pouce, quels que fussent les coups et les cris du brahmane. Le marchand réclama ses gains, et le brahmane rentra chez lui au désespoir, ayant perdu la totalité des mille pièces.

Voyant son maître si affligé, Sarambha lui demanda avec douceur : « Brahmane, durant tout le temps où j'ai vécu dans ta maison, ai-je jamais brisé un pot, poussé quelqu'un ou causé le moindre désordre ? » Le brahmane reconnut que non. « Alors, pourquoi, demanda le bœuf, m'as-tu traité de vaurien devant toute la cité ? Ce sont tes paroles dures, et non un manque de force, qui t'ont fait perdre le pari. Retourne demain et parie cette fois deux mille pièces, et ne me parle qu'avec bienveillance. »

Prenant ce conseil à cœur, le brahmane retourna le lendemain auprès du marchand et proposa un second pari, cette fois pour deux mille pièces, affirmant que son bœuf pourrait encore tirer les cent chariots. Le marchand, sûr de lui après sa victoire précédente, accepta aussitôt, et le même long convoi de chariots chargés fut de nouveau préparé sous les yeux des spectateurs.

Cette fois, le brahmane s'approcha de Sarambha avec tendresse, lui caressa le flanc et lança devant la foule : « Allons, mon brave ! Tire-les, mon brave ! » Touché par ces paroles bienveillantes et respectueuses, Sarambha mit toute sa force dans le joug et tira les cent chariots d'un seul élan puissant, à la stupéfaction du marchand et à l'admiration des spectateurs. Le marchand acquitta son pari en entier, et plusieurs personnes de la foule, émues par ce spectacle, ajoutèrent leurs propres présents, si bien que le brahmane rentra chez lui bien plus riche qu'auparavant.

Méditant sur cet épisode, le Bouddha prononça le vers qui en condensait l'enseignement : parle avec bonté et ne méprise pas tes semblables, car l'amour de la bienveillance porte son fruit, tandis que l'injure n'engendre que chagrin et perte. Le bœuf que l'injure ne pouvait ébranler avait donné toute sa force de bon cœur dès qu'il fut interpellé avec respect.

Concluant le récit, le Bouddha identifia les personnages de l'histoire : Ānanda était le brahmane de ce temps-là, Uppalavaṇṇā était l'épouse du brahmane, et lui-même avait été Sarambha le bœuf.

Ce Jātaka n° 88 demeure un enseignement direct et pratique sur la puissance de la parole, faisant écho délibérément au Nandivisāla Jātaka, plus connu, autre récit d'un bœuf lésé par des paroles dures et rétabli par des paroles bienveillantes, si bien que la même leçon est transmise deux fois, une fois dans chaque récit. Sarambha possédait la même force avant et après la perte du premier pari ; rien dans son corps n'avait changé, seules les paroles qui lui étaient adressées. Le Bouddha se servit de cet épisode ancien pour enseigner à ses auditeurs, moines comme laïcs, que le langage injurieux peut paralyser même un effort de bonne volonté, tandis que des paroles de véritable bienveillance peuvent faire jaillir une force que la dureté n'aurait jamais pu obtenir, une leçon aussi vraie pour les relations humaines qu'elle l'était pour un brahmane et son bœuf dévoué.