勸止惡言的教誨
佛陀在舍衛城時宣說此本生，作為勸止惡口與粗語的教導之一部分。世尊開示，在前世之時，他自己曾為牛，那時粗惡之言使主人失去財富，而柔和之語則使財富失而復得；末了，他將古代故事中的人物與座中聽眾一一相應。
布施給呾叉始羅婆羅門的小牛
在犍陀羅國的呾叉始羅城，住著一位以虔敬著稱的婆羅門。有一頭小牛的主人將它贈予了他，因為牧人的習俗是把牛供養給品行端正、德望兼備的聖人。婆羅門為這小牛取名薩蘭跋，此牛正是菩薩本身。婆羅門以父親般的慈愛撫育它，餵以米粥與上好的米飯，使小牛長成了力大無窮的雄壯之牛。
牛提出打賭
薩蘭跋長成、力量充沛之後，思量該如何報答這位悉心養育自己的婆羅門。它以人言對主人說：「去吧，婆羅門，找一位牛群富饒的商人，與他賭一千枚錢，說你的牛能一次拉動滿載的百車。」婆羅門歡喜，便去尋訪一位富商，提出比賽；商人欣然應允，因為他不相信任何一頭牛能拉動如此龐大的車隊。
滿載石塊的百車
商人的人手將百車一輛接一輛排開，每輛都滿載沙子、碎石與岩石，然後把薩蘭跋套上，要它一次拉動全部重載。眾人前來觀看，連婆羅門自家的人也在其中，因為如此盛大的賭約已傳遍全城。
惡言與失敗的賭約
婆羅門急於讓比賽成功，又被興奮沖昏頭腦，在眾人面前拿起刺牛棒，向自己的牛大聲呵斥：「喂，你這混蛋！拉啊，混蛋！」這些粗惡、貶辱的話語刺痛了薩蘭跋的心，因為他並未做錯任何事，卻遭受他本想幫助的主人如此羞辱。雖然他完全有能力完成此事，卻穩穩站住，無論婆羅門如何擊打、呼喝，他一寸也不肯移動。商人收走了賭金，婆羅門則沮喪地回家，一千枚錢全部輸掉。
牛解釋其拒絕之因
看見主人如此痛苦，薩蘭跋溫和地問道：「婆羅門，我在你家生活的全部時間裡，可曾打破過一只罐子，推撞過任何人，或把什麼東西弄得一團糟？」婆羅門承認從未有過。「那麼，」牛問道，「你為何在全城人面前罵我混蛋？輸掉賭約的並非力氣不足，而是你的粗惡言語。明天再去，這次下注兩千枚錢，只用善言對我說話吧。」
加倍賭注的第二次賭約
婆羅門將這番勸告記在心上，次日便回到商人處，提議第二次賭約，這次下注兩千枚錢，賭自己的牛仍能拉動百車。商人因上次獲勝而信心滿滿，立即應允，那條滿載貨物的長長車隊又在圍觀的眾人面前準備就緒。
柔和之語與偉大勝利
這一次，婆羅門以溫柔的態度走近薩蘭跋，拍拍它的肋側，在眾人面前大聲喊道：「來吧，我的好夥伴！拉啊，我的好夥伴！」薩蘭跋被這些親切而恭敬的話語所感動，將全部力量投入軛中，一次有力的拉動便把全部百車向前拖動，令商人驚訝，令圍觀者讚嘆。商人如數付清賭金，圍觀的許多人也被這一場面打動，紛紛再添贈禮，使婆羅門回家時比以前富足得多。
佛陀的偈頌
佛陀有感於此事，說出了總括其教義的偈頌：應當善言相待，不要辱罵你的同類眾生，因為慈愛之語的善果必有回報，而辱罵只會帶來悲傷與損失。那頭不因辱罵而動搖的牛，一旦被恭敬呼喚，便欣然獻出了全部力量。
佛陀的身分辨明
講完故事，佛陀指明故事中的人物：阿難即是當年的婆羅門，蓮華色是婆羅門的妻子，而佛陀自己則曾是薩蘭跋牛。
比賭約更長久的教誨
此本生第八十八，作為言語之力的直接而切實的教誨流傳至今。它有意呼應更為人熟知的難提毗舍羅本生，從兩則不同的敘述中共同強化其教訓。薩蘭跋在第一次賭約失敗前後擁有同樣的力量；他的身體並無任何改變，改變的只是對他所說的言語。佛陀藉此古老事例教導聽眾，無論比丘還是居士：辱罵的語言能使即便是甘願的努力也陷入癱瘓，而真正慈愛的語言則能喚出嚴厲所無法強求的力量。這一教訓對人際關係的真實性，與對婆羅門和他忠實的牛的真實性同樣確切。
您知道嗎？
本生故事編號第八十八，佛陀在舍衛城針對惡口而宣說。
原典明確指出，此故事與《難提毗舍羅本生》（第二十八）相應，僅牛名不同。
牛所拉的是滿載沙石的一百車，而非穿越泥濘的五百車。
故事發生於犍陀羅國的呾叉始羅，而非波羅奈；牛是作為禮物贈予婆羅門的，並非路上拾得的無主之牛。
佛陀指明：阿難即當時的婆羅門，蓮華色即婆羅門之妻，而佛陀自己則是薩蘭跋牛。