初转法轮于鹿野苑
四圣谛由佛陀在证悟后的第一次说法中首次宣示，地点在瓦拉纳西附近的鹿野苑。此次说法记录于《转法轮经》，即《相应部》56.11。四圣谛并非供人盲信的抽象教条，而是对人类处境的实际诊断，以及通向解脱的清晰道路，是整个佛教教义赖以建立的基础。
第一圣谛：苦
第一圣谛是苦谛。“苦”一词通常译作痛苦，但其含义更为广泛，包括不满足、不安，以及事事总不尽如人意的持续感受。佛陀观察到，生、老、病、死，与所爱之人分离，以及不得不与所厌之人相处，都是苦。即使是真实的快乐，也因无法持久而夹杂着苦。此谛并非悲观的论断，而是邀请人诚实地看待生命，认识到生命始终笼罩着这种普遍的不满足。佛陀认为，这种认识正是寻求真正解决之道的必要起点。
第二圣谛：渴爱
第二圣谛指出苦的根源是渴爱。渴爱是对感官之乐、对存续、甚至对不存在的一种无止境的渴望。渴爱不仅仅是想要某件新物品或更好的处境，而是心中更深的习性，执着于事物、人物与经验，仿佛它们能够提供持久的快乐。佛陀教导，这种执着源于无明，即未能看见一切无常，也未能看见并不存在一个可以让快乐稳固依附的恒常自我。执取本性无常之物，正是制造随之而来之苦的根源。
第三圣谛：灭
第三圣谛是苦的止息，即认识到苦确实可以止息。当渴爱被彻底放下，当心不再执取、不再攀附，便证得涅槃。涅槃字面意思为“吹灭”。涅槃既非某个处所，也不仅是空无，而是完全自由、平安与解脱的状态。此谛并不许诺人生将免除一切痛苦，只是肯定由渴爱所生的深层存在之苦，可以被完全熄灭。
第四圣谛：道
第四圣谛是通往苦之止息的道路，即八正道：正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念与正定。此道并非戒律的清单，而是一套实践指引，用以指导伦理地生活、训练心念、培养智慧，常被归纳为三学：戒、定与慧。依循此道，任何人都能逐渐减少渴爱，并终有一日亲证自身的苦之止息。
应对任何困境的框架
四圣谛可以用日常的语言理解，作为处理任何问题的简明框架。第一，诚实承认问题存在，即苦谛。第二，找出真正的成因，而非方便推卸的替罪羊，即集谛。第三，确信真正的解决之道是可能的，即灭谛。第四，采取实际步骤去实现该解决之道，即道谛。佛陀在鹿野苑的教导，从来不是要人凭信仰接受一套教义，而是邀请人清楚地看见，并以相应的智慧付诸行动。
佛陀为何称其为「圣」
巴利语的“ariya”常译作“圣”，表明这些真理是能使人超越寻常、未经审视的生存状态的理解。那些未曾接受此教导的人，依然会经历苦、渴爱与短暂的解脱，与每个人无异，但他们缺乏辨识这一模式的框架，也没有直接处理它的途径。四圣谛并没有为人增添新的痛苦需要觉察，而是使本已存在的苦变得清楚可见、可以处理。它第一次在鹿野苑提供了一种方法，使人能以清明而非困惑的态度面对这份苦。
法轮开始转动
传统记载，佛陀说完这第一次法之后，大地为之震动，诸天界齐声宣告：法轮已经转动，从此世间任何力量都无法阻止。以轮为喻是有意为之的。一旦转动的轮子会依靠自身的动量继续转动，由每一位在自己生命中实践四圣谛的人推动前行，而不必依赖佛陀的持续显现。在鹿野苑的五位修行者，以憍陈如为首，当日便成为佛陀最早的弟子。据载，憍陈如是第一位完全领悟教法的人，他宣说：凡是生起的，都必然会灭去。经典将此视为法真正进入世间的时刻。
四谛，同一运动
虽然四圣谛被分别陈述，它们与其说是需要依次背诵的独立事实，不如说构成一个单一的运动，心可以学会反复地行使它：觉察不满足的生起，诚实地追溯其下的渴爱，相信解脱确实可得，并在当下采取道所指示的具体步骤。修行者不必在开始之前便同时精通四谛。即使是部分而反复的实践，也被认为能逐渐松开渴爱对未经调伏之心的掌控。这正是佛陀将此教导不作为可供辩论的哲学，而是作为可以行走的道路的原因：一次觉察，一次选择，一次放下。
您知道吗？
苦的分类
佛陀将苦细分为三种——苦苦（明显的痛苦，如病痛）、坏苦（快乐消失时的失落感）和行苦（一切无常带来的潜在不满）。这种分类帮助人们看清，即使顺境中也藏着不圆满。
渴爱的比喻
佛陀用“喝咸水越喝越渴”来形容集谛中的渴爱——对感官享受的贪求和对不愉快的厌恶，让心不断挣扎，永远无法满足。
涅槃不是毁灭
灭谛中的涅槃常被误解为消失，但佛陀描述它为“绝对的自由与安宁”，好比松开紧握的拳头，不再因抓取而疲惫。
八正道的三层面
道谛的八正道可归纳为戒（道德修养，如正语、正业）、定（心智训练，如正念、正定）、慧（智慧开发，如正见、正思维），为日常修行提供清晰框架。
毒箭的比喻
佛陀用毒箭比喻四圣谛的实用性——被箭射中时，首要任务是拔箭治疗，而非研究箭的材质或射箭者。这强调四圣谛直接针对痛苦，而非哲学思辨。