Le but et la structure des contes Jataka

Les récits du Jataka existent pour transmettre des enseignements moraux et spirituels aux gens ordinaires, par le biais d'histoires. Les œuvres philosophiques denses étaient destinées aux moines formés à l'étude. Les Jataka recouraient à des animaux qui parlent, à des marchands astucieux, à des rois et à des chasseurs pour expliquer le karma, la renaissance et la vertu à des auditeurs qui n'auraient jamais suivi un discours formel sur l'Abhidhamma, les traités philosophiques systématiques de la tradition. Chaque récit est raconté comme une vie antérieure du Bouddha, alors qu'il était encore le Bodhisatta, l'être qui œuvre vers l'éveil.

Le Jataka pali fait partie du Khuddaka Nikaya, le recueil des textes mineurs du Sutta Pitaka. Il comprend 547 récits. Ils sont disposés en vingt-deux groupes appelés nipatas, ordonnés selon le nombre de versets de chaque récit. Le premier nipata réunit les récits à un seul verset, et les groupes s'allongent jusqu'au dernier, le Mahanipata. Ce dernier groupe contient les dix grands Jataka, les plus longs et les plus aimés de tous.

Les dix grands Jataka du Mahanipata, avec leur numéro dans le recueil et la perfection que chacun illustre traditionnellement, sont les suivants.

Le noyau canonique de chaque Jataka réside dans ses versets, appelés gathas. Les récits en prose qui les encadrent proviennent du Jatakatthavannana, le commentaire pali, souvent appelé Jataka Atthakatha. Le commentaire s'ouvre par le Nidanakatha, une biographie du Bouddha qui mène aux récits. Les chercheurs observent que ce schéma, des versets fixes et une prose souple, suit une ancienne forme de narration indienne dans laquelle le conteur pouvait reprendre le récit à chaque fois.

La première finalité est d'illustrer le chemin vers l'éveil. Chaque récit montre le Bodhisatta perfectionnant une vertu, comme la générosité, la patience, la sagesse ou la compassion, au fil d'innombrables vies, jusqu'à devenir le Bouddha. La tradition Theravada rassemble ces vertus en dix perfections : le don, la vertu, le renoncement, la sagesse, l'effort, la patience, la véracité, la détermination, la bienveillance et l'équanimité. Le grand récit de Vessantara, Jataka n° 547, dans lequel il donne tout ce qu'il possède, en est l'exemple classique de la perfection du don.

La deuxième finalité est d'expliquer la loi du karma. Les récits sont des études de cas pratiques sur la cause et l'effet. Ils montrent que les bonnes actions mènent au bonheur et les actions nuisibles à la souffrance, sans un mot de doctrine technique.

La troisième finalité est de préserver le folklore ancien et la mémoire sociale. En reprenant de vieilles fables indiennes et des traditions villageoises, les récits ont maintenu vivante la tradition locale. Ils donnent aussi une image de la vie indienne ancienne, avec ses marchands et ses caravanes, ses intrigues de cour, ses querelles de village et les choix difficiles des chasseurs et des paysans.

Le commentaire donne à chaque Jataka un cadre fixe qui relie le passé au présent, afin que l'enseignement ne reste jamais enfermé dans l'histoire ancienne. Ce cadre comporte cinq parties, dont la première, la deuxième et la cinquième portent l'essentiel du poids.

Vient d'abord le récit du présent, appelé paccuppannavatthu. Le Bouddha se trouve dans un monastère et voit un moine ou un laïc confronté à un dilemme, comme la jalousie, la cupidité, un acte de bonté inattendu ou une défaillance de courage. Vient ensuite le récit du passé, appelé atitavatthu. Le Bouddha déclare que quelque chose de semblable s'est produit jadis et raconte l'une de ses vies antérieures, souvent sous la forme d'un animal, parfois sous celle d'un roi, d'un marchand ou d'un ascète.

Viennent ensuite les versets, les gatha, qui résument l'enseignement dans les mots canoniques. Après eux vient le veyyakarana, le commentaire qui explique les versets mot à mot. Enfin vient le samodhana, la mise en relation. Le Bouddha révèle qui est aujourd'hui chaque personnage du récit passé : par exemple, que le marchand cupide d'autrefois est le moine trompeur d'aujourd'hui, et que l'éléphant sage était lui-même.

L'identification finale transforme une fable en un enseignement adressé à l'auditeur. Le dilemme du début n'est jamais séparé de l'ancien récit qui suit, et le fait de nommer les personnages à la fin rend la leçon morale impossible à tenir à distance confortable. Le même cadre, répété à travers tout le recueil, donne aux Jataka leur forme durable.

Ces récits furent aimés bien au-delà du monastère. Les sculptures de Bharhut et de Sanchi, datant de la fin du IIe siècle et du Ier siècle av. J.-C., représentent des scènes de Jataka accompagnées de titres inscrits. Elles comptent parmi les plus anciens témoignages de la large diffusion de ces récits.