जातक कथाओं का उद्देश्य एवं संरचना

जातक कथाएँ साधारण जनों को कथाओं के माध्यम से नैतिक और आध्यात्मिक शिक्षा देने के लिए हैं। गहन दार्शनिक ग्रंथ अध्ययनशील भिक्षुओं के लिए थे। जातकों ने बोलते पशुओं, चतुर व्यापारियों, राजाओं और शिकारियों के द्वारा कर्म, पुनर्जन्म और सद्गुण को उन श्रोताओं तक पहुँचाया जो अभिधम्म पर औपचारिक प्रवचन सुनने कभी न बैठते। प्रत्येक कथा बुद्ध के पूर्वजन्म की कथा के रूप में कही जाती है, जब वे बोधिसत्त थे, अर्थात् बोधि की ओर बढ़ता हुआ प्राणी।

पालि जातक खुद्दक निकाय का भाग है, जो सुत्त पिटक के भीतर लघु ग्रंथों का संग्रह है। इसमें 547 कथाएँ हैं। वे बाईस वर्गों में व्यवस्थित हैं जिन्हें निपात कहते हैं, और जिनका क्रम प्रत्येक कथा की गाथाओं की संख्या से तय होता है। पहले निपात में एक गाथा वाली कथाएँ हैं, और वर्ग लंबाई में बढ़ते हुए अंतिम महानिपात तक पहुँचते हैं। इस अंतिम वर्ग में दस महा जातक हैं, जो सबसे लंबे और सबसे प्रिय हैं।

महानिपात के दस महा जातक, संग्रह में उनकी संख्या और वह पारमिता जिसे प्रत्येक कथा परंपरा से दर्शाती मानी जाती है, इस प्रकार हैं।

प्रत्येक जातक का मूल सिद्धांत-सम्मत भाग उसकी गाथाएँ हैं। उन्हें घेरने वाली गद्य कथाएँ जातकट्ठवण्णना से आती हैं, जो पालि अट्ठकथा है और जिसे प्रायः जातक अट्ठकथा कहते हैं। अट्ठकथा निदानकथा से शुरू होती है, जो कथाओं तक पहुँचाने वाली बुद्ध की जीवनी है। विद्वान बताते हैं कि स्थिर गाथाओं और लचीले गद्य का यह ढंग कथा कहने की प्राचीन भारतीय शैली का है, जिसमें कथावाचक हर बार कथा को नए ढंग से कह सकता था।

पहला प्रयोजन बोधि के मार्ग को दर्शाना है। प्रत्येक कथा दिखाती है कि बोधिसत्त ने असंख्य जन्मों में दान, धैर्य, प्रज्ञा या करुणा जैसे गुण को परिपूर्ण किया, जब तक वे बुद्ध नहीं हो गए। थेरवाद परंपरा इन गुणों को दस पारमिताओं में समेटती है, जो दान, शील, नैष्क्रम्य, प्रज्ञा, वीर्य, क्षांति, सत्य, अधिष्ठान, मैत्री और उपेक्षा हैं। वेस्सन्तर की महाकथा (जातक 547), जिसमें वे अपना सब कुछ दे देते हैं, दान पारमिता का शास्त्रीय उदाहरण है।

दूसरा प्रयोजन कर्म के नियम को समझाना है। ये कथाएँ कारण और परिणाम के व्यावहारिक उदाहरण हैं। वे बिना किसी तकनीकी सिद्धांत के दिखाती हैं कि शुभ कर्म सुख की ओर और अशुभ कर्म दुःख की ओर ले जाते हैं।

तीसरा प्रयोजन प्राचीन लोककथाओं और सामाजिक स्मृति को सुरक्षित रखना है। पुरानी भारतीय दृष्टांत-कथाओं और ग्राम-परंपराओं को अपनाकर इन कथाओं ने स्थानीय लोक-ज्ञान को जीवित रखा। वे प्राचीन भारतीय जीवन का चित्र भी देती हैं, जिसमें व्यापारी और कारवाँ, दरबारी षड्यंत्र, ग्राम के विवाद और शिकारियों तथा किसानों के कठिन निर्णय हैं।

अट्ठकथा हर जातक को एक निश्चित ढाँचा देती है जो अतीत को वर्तमान से जोड़ता है, ताकि शिक्षा प्राचीन इतिहास में बंद होकर न रह जाए। ढाँचे के पाँच भाग हैं, जिनमें पहला, दूसरा और पाँचवाँ सबसे अधिक भार उठाते हैं।

पहले आती है वर्तमान की कथा, जिसे पच्चुप्पन्नवत्थु कहते हैं। बुद्ध किसी विहार में हैं और किसी भिक्षु या गृहस्थ को दुविधा में देखते हैं, जैसे ईर्ष्या, लोभ, अनपेक्षित करुणा का कार्य या साहस की कमी। फिर आती है अतीत की कथा, जिसे अतीतवत्थु कहते हैं। बुद्ध कहते हैं कि बहुत पहले ऐसा ही कुछ हुआ था और अपने ही किसी पूर्वजन्म की कथा सुनाते हैं, जिसमें वे प्रायः पशु होते हैं और कभी राजा, व्यापारी या तपस्वी।

इसके बाद गाथा आती है, जो शिक्षा को सिद्धांत-सम्मत शब्दों में समेटती है। उसके बाद वेय्याकरण आता है, वह व्याख्या जो गाथाओं को शब्द-शब्द समझाती है। अंत में समोधान है, यानी जोड़। बुद्ध बताते हैं कि अतीत की कथा का प्रत्येक पात्र अब कौन है, जैसे कि तब का लोभी व्यापारी आज का छली भिक्षु है और वह बुद्धिमान हाथी वे स्वयं थे।

यह समापन-पहचान कथा को श्रोता को संबोधित शिक्षा में बदल देती है। आरंभ की दुविधा उसके बाद आने वाली प्राचीन कथा से कभी अलग नहीं होती, और अंत में पात्रों का नाम लेना नैतिक शिक्षा को सुविधाजनक दूरी पर रखना असंभव बना देता है। पूरे संग्रह में दोहराया गया यही ढाँचा जातकों को उनका स्थायी स्वरूप देता है।

ये कथाएँ विहार से बहुत दूर तक प्रिय थीं। भरहुत और साँची की मूर्तियाँ, जो ईसा पूर्व दूसरी शताब्दी के उत्तरार्ध और पहली शताब्दी की हैं, जातक के दृश्य दिखाती हैं और उन पर नाम खुदे हैं। कथाएँ कितनी व्यापक रूप से जानी जाती थीं, इसके ये सबसे प्राचीन प्रमाणों में से हैं।