本生故事的目的与结构

本生故事的存在，是为了借由故事向寻常民众传授道德与灵性的教诲。深奥的哲学著作原是为受过研习训练的比丘所作。本生以会说话的动物、精明的商人、国王与猎人为角色，向那些永远不会坐下来听阿毗达摩正式开示的听众，讲解业、轮回与德行。每则故事都被讲述为佛陀的一段前世，那时他仍是菩萨，即正在迈向觉悟的众生。

巴利本生集属于《小部》，而《小部》是经藏之中的小经集合。它收录了五百四十七则故事。这些故事被编排成二十二品，称为尼波陀，依每则故事中的偈颂数目排序。第一品收录只有一偈的故事，各品的篇幅逐渐增长，直至最末的大品。这最后一品收录十则大本生，是所有本生中篇幅最长、最受喜爱的故事。

以下列出大品中的十则大本生，附其在集中的编号，以及传统上认为各则故事所示范的波罗蜜。

每则本生的核心、即其正典部分，是它的偈颂，称为伽陀。包裹它们的散文故事则来自《本生经注》，即巴利注释，常被称为本生注释。注释以《因缘故事》开篇，那是一部叙述佛陀生平、引入各则故事的传记。学者指出，这种固定偈颂与弹性散文相配合的模式，沿袭了古印度的一种讲故事方式，讲述者每次都可以用新的方式重述这则故事。

第一个目的，是阐明通往觉悟的道路。每则故事都展示菩萨在无数世中圆满某种德行，如布施、忍辱、智慧或慈悲，直到他成为佛陀为止。上座部传统将这些德行归纳为十波罗蜜，即布施、持戒、出离、智慧、精进、忍辱、诚实、决意、慈与舍。须大拏的伟大故事，即本生第547，他将自己所拥有的一切施予他人，是布施波罗蜜的经典范例。

第二个目的，是解说业的法则。这些故事是关于因果的实际个案。它们不需一句专门的教理，便展示善行带来快乐，恶行带来痛苦。

第三个目的，是保存古老的民间传说与社会记忆。这些故事采纳了较早的印度寓言与乡间传统，使地方性的民间智慧得以延续。它们也描绘了古印度的生活图景，包括商人与商队、宫廷阴谋、村落纠纷，以及猎人与农夫的艰难抉择。

注释为每则本生设定了一个固定的框架，将过去与现在相连，使教诲不致被封存在古老的历史之中。这一框架分为五个部分，其中第一、第二与第五部分承担了大部分的分量。

首先是当下的故事，称为现在事。佛陀身在某座寺院，看见一位比丘或居士面临困境，例如嫉妒、贪婪、一次出乎意料的善行，或勇气的缺失。其次是过去的故事，称为过去事。佛陀说，很久以前曾发生过类似之事，并讲述他自己的一段前世，其中他常是动物，有时则是国王、商人或苦行者。

接着是偈颂，即伽陀，它以正典的语言总结教诲。之后是释义，即逐字解释偈颂的注释。最后是合说，即连结。佛陀揭示过去故事中的每个角色如今是谁，例如，过去那位贪婪的商人便是今日那位欺诈的比丘，而那头智慧的大象正是佛陀自己。

结尾的认同，使寓言变成一段直接向听者开示的教诲。开头的困境从未与随后的古老故事分离，而在结尾点明角色的身份，使道德教诲无法被置于舒适的距离之外。这一在整部集中反复出现的框架，赋予了本生持久的形态。

这些故事在寺院之外也广受喜爱。公元前二世纪末至公元前一世纪的巴尔胡特与桑吉雕塑，展示了附有题名铭文的本生场景。它们是关于这些故事流传之广的最早证据之一。