本生故事的目的與結構

本生故事的存在，是為了透過故事向一般民眾傳授道德與靈性的教誨。艱深的哲學著作原是為受過研習訓練的僧人而作。本生經運用會說話的動物、機智的商人、國王與獵人，向那些絕不會坐下來聽一部阿毗達磨正式論說的聽眾，解說業力、輪迴與德行。阿毗達磨是傳統中有系統的哲學論典。每一則故事都被述說為佛陀的一世前生，那時他尚是菩薩，即正在趨向覺悟的眾生。

巴利本生經屬於小部，即經藏之中的小經集。它共有547則故事。這些故事依其偈頌數量排列，分為二十二集，第一集收錄只有一首偈頌的故事，之後各集篇幅漸長，直至最後的大集。最後一集收錄十則大本生，是全部本生中篇幅最長、也最受喜愛的故事。

大集中的十則大本生，附其在集中的編號，以及傳統上認為每則所示範的波羅蜜，列述如下。

本生的正典核心是其偈頌，稱為伽陀。圍繞偈頌的散文故事則出自巴利註釋《本生經注》，該註釋常被稱為本生注。註釋以《因緣談》開篇，這是一篇引至諸故事的佛陀傳記。學者指出，這種固定偈頌與靈活散文的格式，承襲了古印度一種說故事的形式，說者每次都可以重新講述此故事。

第一個目的在於闡明通往覺悟之道。每則故事都展示菩薩在無數生中圓滿一種德行，如布施、忍辱、智慧或慈悲，直至他成為佛陀。上座部傳統將這些德行歸納為十波羅蜜，即布施、持戒、出離、智慧、精進、忍辱、真實、決意、慈與捨。大本生中的須大拏故事（第547則本生）是布施波羅蜜的經典範例，他將所擁有的一切施捨出去。

第二個目的在於闡釋業力的法則。這些故事是因果的實際案例。它們展示善行帶來安樂、惡行帶來苦惱，且全無一句技術性的教理。

第三個目的在於保存古老的民間傳說與社會記憶。透過承襲較古老的印度寓言與村落傳統，這些故事使地方的傳說得以延續。它們也描繪出古印度的生活圖景：商人與商隊、宮廷的權謀、村落的紛爭，以及獵人與農夫的艱難抉擇。

註釋為每則本生設立了一個固定的框架，將過去與現在相連，使教誨不致於被鎖在古老的歷史之中。此框架共有五個部分，其中第一、第二與第五部分承載了大部分的分量。

首先是現在的故事，稱為現在事。佛陀在寺院之中，看見一位僧人或在家人面臨一種困境，例如嫉妒、貪婪、意外的善意，或膽怯之失。接著是過去的故事，稱為過去事。佛陀說，類似之事在很久以前也曾發生，並述說他自己的某一前世，常為動物，有時為國王、商人或苦行者。

接著是偈頌（伽陀），以正典的言辭總結其教誨。之後是逐句解釋的解說，逐字闡釋偈頌。最後是連結，佛陀揭示過去故事中的每一角色如今是誰：例如，昔日貪婪的商人即今日欺詐的僧人，而那隻智慧的象正是他自己。

結尾的認同使寓言成為向聽眾直接開示的教法。開端的困境從未與其後的古老故事分離，而在結尾點出角色的身份，使道德教訓無法被置於舒適的距離之外。這一相同的框架在整部經集中反覆出現，賦予本生故事持久的形式。

這些故事受到的喜愛遠超出寺院之外。巴爾胡特與桑奇的雕刻，年代可上溯至公元前二世紀末至公元前一世紀，其上刻有本生場景並附有銘文題名。它們是本生故事如何廣為流傳的最早證據之一。