Zweck und Aufbau der Jataka-Erzählungen

Die Jataka-Erzählungen existieren, um einfachen Menschen durch Geschichten moralische und geistliche Lehren zu vermitteln. Dichte philosophische Werke waren für Mönche gedacht, die im Studium geschult waren. Die Jatakas verwenden sprechende Tiere, kluge Kaufleute, Könige und Jäger, um Karma, Wiedergeburt und Tugend Zuhörern zu erklären, die sich niemals einer förmlichen Lehrrede über die Abhidhamma unterziehen würden, die systematischen philosophischen Abhandlungen der Tradition. Jede Erzählung wird als ein früheres Leben des Buddha erzählt, als er noch der Bodhisatta war, das Wesen, das auf das Erwachen hinarbeitet.

Der Pali-Jataka ist Teil des Khuddaka Nikaya, der Sammlung kleinerer Texte innerhalb des Sutta Pitaka. Er enthält 547 Erzählungen. Sie sind in zweiundzwanzig Gruppen angeordnet, die Nipatas heißen, geordnet nach der Anzahl der Verse jeder Erzählung. Die erste Nipata umfasst Erzählungen mit einem einzigen Vers, und die Gruppen werden länger, bis zum letzten Mahanipata. Diese letzte Gruppe enthält die zehn großen Jatakas, die längsten und beliebtesten von allen.

Die zehn großen Jatakas des Mahanipata, mit ihren Nummern in der Sammlung und der Vollkommenheit, die jede der Überlieferung nach veranschaulicht, lauten wie folgt.

Die eigentlich kanonische Substanz jeder Jataka sind ihre Verse, die Gathas genannt werden. Die Prosaerzählungen, die sie umrahmen, stammen aus dem Jatakatthavannana, dem Pali-Kommentar, der oft Jataka Atthakatha genannt wird. Der Kommentar beginnt mit der Nidanakatha, einer Biografie des Buddha, die zu den Erzählungen hinführt. Gelehrte weisen darauf hin, dass dieses Muster fester Verse und flexibler Prosa einer alten indischen Erzählform folgt, in der der Erzähler die Geschichte jedes Mal neu erzählen konnte.

Der erste Zweck besteht darin, den Weg zur Erleuchtung zu veranschaulichen. Jede Erzählung zeigt den Bodhisatta, wie er über unzählige Leben hinweg eine Tugend vollkommen ausbildet, etwa Freigebigkeit, Geduld, Weisheit oder Mitgefühl, bis er zum Buddha wird. Die Theravada-Tradition fasst diese Tugenden zu zehn Vollkommenheiten zusammen: Freigebigkeit, Tugend, Entsagung, Weisheit, Tatkraft, Geduld, Wahrhaftigkeit, Entschlossenheit, liebende Güte und Gleichmut. Die große Erzählung von Vessantara, Jataka Nr. 547, in der er alles verschenkt, was er besitzt, ist das klassische Beispiel für die Vollkommenheit der Freigebigkeit.

Der zweite Zweck besteht darin, das Gesetz des Karma zu erklären. Die Erzählungen sind praktische Fallstudien über Ursache und Wirkung. Sie zeigen, dass gute Taten zu Glück und schädliche zu Leiden führen, ohne ein einziges Wort technischer Lehre.

Der dritte Zweck besteht darin, alte Volksüberlieferungen und das soziale Gedächtnis zu bewahren. Indem sie ältere indische Fabeln und Dorfüberlieferungen aufnahmen, hielten die Erzählungen lokales Wissen lebendig. Sie vermitteln außerdem ein Bild des alten indischen Lebens mit seinen Kaufleuten und Karawanen, Hofintrigen, Dorfstreitigkeiten und den schweren Entscheidungen von Jägern und Bauern.

Der Kommentar gibt jeder Jataka einen festen Rahmen, der Vergangenheit und Gegenwart verbindet, sodass die Lehre nie in der fernen Geschichte eingeschlossen bleibt. Der Rahmen hat fünf Teile, und der erste, der zweite und der fünfte tragen den größten Teil des Gewichts.

Zuerst kommt die Geschichte der Gegenwart, paccuppannavatthu genannt. Der Buddha befindet sich in einem Kloster und sieht einen Mönch oder Laien vor einem Dilemma, etwa Eifersucht, Gier, einer unerwarteten Tat der Güte oder einem Versagen des Mutes. Danach folgt die Geschichte der Vergangenheit, atitavatthu genannt. Der Buddha sagt, dass sich vor langer Zeit etwas Ähnliches ereignet habe, und erzählt von einem seiner früheren Leben, oft als Tier, manchmal als König, Kaufmann oder Asket.

Dann folgen die Verse, die Gatha, die die Lehre mit den kanonischen Worten zusammenfassen. Danach kommt das Veyyakarana, der Kommentar, der die Verse Wort für Wort erklärt. Zuletzt steht das Samodhana, die Verbindung. Der Buddha offenbart, wer jede Figur der vergangenen Geschichte jetzt ist, etwa dass der gierige Kaufmann von einst der betrügerische Mönch von heute ist und dass der weise Elefant er selbst war.

Die abschließende Identifizierung verwandelt eine Fabel in eine Lehre, die sich an den Zuhörer richtet. Das Dilemma am Anfang ist nie getrennt von der alten Geschichte, die folgt, und das Benennen der Figuren am Ende macht es unmöglich, die Moral in bequemer Distanz zu halten. Derselbe Rahmen, der sich in der ganzen Sammlung wiederholt, verleiht den Jatakas ihre bleibende Gestalt.

Die Geschichten wurden weit über das Kloster hinaus geliebt. Skulpturen in Bharhut und Sanchi aus dem späten 2. und dem 1. Jahrhundert v. Chr. zeigen Szenen der Jatakas mit beschrifteten Titeln. Sie gehören zu den frühesten Zeugnissen dafür, wie weit verbreitet die Erzählungen waren.