ジャータカ物語の目的と構造

本生譚（ジャータカ）は、物語を通じて、一般の人々に道徳と精神の教えを伝えるために存在する。緻密な哲学の著作は、学習の修練を積んだ僧侶に向けられていた。ジャータカは、話す動物、賢い商人、王や猟師を用いて、業、輪廻、徳を、阿毘達磨、すなわち伝統の体系的な哲学論書についての正式な講義を決して座って聞くことのない聴き手に説き明かした。どの物語も、仏陀の過去世として語られる。仏陀がまだ菩薩、すなわち覚りへと向かって歩む存在であったころの物語である。

パーリ語のジャータカは、経蔵の中の小部、すなわちクッダカ・ニカーヤに属する。そこには五四七の物語が収められている。それらは二十二のグループ、すなわちニパータに分けられ、各物語の偈の数によって順序づけられている。第一のニパータには一つの偈をもつ物語が収められ、各グループは最後の大ニパータまで次第に長くなる。この最後のグループには、十の大本生譚が収められている。それらは、全体の中で最も長く、最も愛されている物語である。

大ニパータの十の大本生譚について、集の中の番号と、伝統的にそれぞれが示すとされる波羅蜜は次のとおりである。

各本生譚の正典としての核心は、その偈であり、ガーターと呼ばれる。それらを囲む散文の物語は、パーリ語の注釈書であるジャータカッタヴァンナナー、しばしばジャータカ・アッタカターと呼ばれるものに由来する。注釈は、物語へと導く仏陀の伝記であるニダーナカターで始まる。学者たちは、この固定された偈と自由な散文という形式が、語り手が毎回その物語を語り直すことのできた古いインドの語りの形式に従うものであると指摘している。

第一の目的は、覚りへの道を示すことである。どの物語も、菩薩が布施、忍辱、智慧、慈悲といった徳を、無数の生を通じて完成させ、ついに仏陀となるまでの姿を示す。上座部の伝統は、これらの徳を十の波羅蜜にまとめる。すなわち、布施、戒、出離、智慧、精進、忍辱、真実、決意、慈、捨である。自らの所有するすべてを与え尽くす、本生譚第五四七番のヴェッサンタラの大きな物語は、布施の波羅蜜の典型的な例である。

第二の目的は、業の法則を説明することである。物語は、因果についての実際的な事例研究である。善い行いは幸福へ導き、有害な行いは苦しみへ導くことを、専門的な教義の一言を用いずに示している。

第三の目的は、古い民話と社会の記憶を保存することである。古いインドの寓話や村の伝承を取り入れることで、物語は地域の伝承を生かし続けた。また、商人と隊商、宮廷の陰謀、村の争い、猟師や農夫の難しい選択を含む、古代インドの生活の姿を描き出している。

注釈は、各本生譚に一定の枠組みを与え、過去と現在を結びつけている。そのため、教えが古代の歴史の中に閉じ込められたままになることはない。枠組みは五つの部分から成り、第一、第二、第五の部分が大部分の重みを担う。

まず、現在の物語であるパッチュッパンナヴァットゥと呼ばれる部分がくる。仏陀は僧院におられ、嫉妬、貪欲、思いがけない親切な行い、勇気の欠如などの苦境に直面する僧侶または在家の人を見る。次に、過去の物語であるアティータヴァットゥと呼ばれる部分がくる。仏陀は、それに似た出来事が遠い昔にあったと述べ、ご自身の以前の生の一つを語られる。しばしば動物として、時には王、商人、あるいは修行者として。

次に偈、すなわちガーターが来る。それは正典の言葉で教えを要約する。その後に、ヴェイヤーカラナと呼ばれる注釈が続く。それは偈を一語ずつ説明するものである。最後に、サモーダーナ、すなわち結びつけがくる。仏陀は、過去の物語の登場人物が今誰であるかを明かされる。たとえば、昔の貪欲な商人は今の欺く僧侶であり、賢い象は仏陀ご自身であった、というように。

結びの同定は、寓話を聴き手に向けられた教えへと転じさせる。冒頭の苦境は、それに続く古い物語から決して切り離されてはおらず、最後に登場人物の名を明かすことで、その教えは心地よい距離に置いておくことができなくなる。集全体にわたって繰り返される同じ枠組みこそが、本生譚に永続する形を与えている。

これらの物語は、僧院の外でも遠く愛された。紀元前二世紀後半から一世紀にかけてのバールフット、サーンチーの彫刻は、銘文のある題名を伴ってジャータカの場面を示している。それらは、これらの物語がどれほど広く知られていたかを示す最も初期の証拠の一つである。