자타카 이야기의 목적과 구조

자타카 이야기들은 이야기를 통해 평범한 사람들에게 도덕과 영적 교훈을 가르치기 위해 존재한다. 난해한 철학서는 학문으로 훈련된 승려들을 위한 것이었다. 자타카는 말하는 동물, 영리한 상인, 왕과 사냥꾼을 등장시켜, 전통의 체계적인 철학 논서인 아비달마에 대한 정식 강론을 결코 끝까지 듣지 않을 청중에게 업, 윤회, 덕을 설명하였다. 각 이야기는 부처님의 전생, 곧 아직 깨달음을 향해 나아가던 보살이었을 때의 생으로 전해진다.

빠알리 자타카는 경장 안의 소부(쿳다까 니까야), 곧 작은 경전들의 모음에 속한다. 547편의 이야기를 담고 있다. 이들은 각 이야기에 담긴 게송의 수에 따라 니파타라 불리는 스물두 개의 묶음으로 배열되어 있다. 첫 번째 니파타에는 게송이 하나뿐인 이야기들이 있고, 묶음은 마지막 마하니파타에 이르기까지 점점 길어진다. 이 마지막 묶음에는 가장 길고 가장 사랑받는 열 편의 대 자타카가 있다.

마하니파타에 담긴 열 편의 대 자타카는, 모음집에서의 번호와 전통적으로 그 이야기가 예증한다고 여겨지는 바라밀과 함께 다음과 같다.

각 자타카의 핵심은 그 게송이다. 게송은 “가타”라 불린다. 게송을 감싸는 산문 이야기는 빠알리 주석서인 『자타카 앗타완나나』, 곧 흔히 자타카 앗타까타라 불리는 책에서 온다. 주석서는 이야기에 이르는 부처님의 전기인 니다나까타로 시작한다. 학자들은 고정된 게송과 유연한 산문이라는 이 짜임이, 이야기꾼이 매번 같은 이야기를 새로 풀어낼 수 있었던 오래된 인도의 서사 형식을 따른다고 지적한다.

첫째 목적은 깨달음으로 가는 길을 보여 주는 것이다. 각 이야기는 보살이 수없이 많은 생에 걸쳐 보시, 인욕, 지혜, 자비 같은 덕을 완성해 가다가 마침내 부처님이 되는 과정을 보여 준다. 테라와다 전통은 이 덕목들을 열 가지 바라밀로 묶는다. 곧 보시, 지계, 출리, 지혜, 정진, 인욕, 진실, 결의, 자애, 평정이다. 자신의 모든 것을 내어 주는 웻산따라의 위대한 이야기, 곧 자타카 547번은 보시 바라밀의 고전적인 예이다.

둘째 목적은 업의 법칙을 설명하는 것이다. 이 이야기들은 인과에 관한 실용적인 사례 연구이다. 어떤 교리적 용어도 쓰지 않고, 선한 행위는 행복으로 이어지고 해로운 행위는 고통으로 이어진다는 것을 보여 준다.

셋째 목적은 고대의 민담과 사회적 기억을 보존하는 것이다. 더 오래된 인도의 우화와 마을 전승을 받아들이면서, 이 이야기들은 지역의 전통을 살아 있게 하였다. 또한 상인과 대상, 궁중의 음모, 마을의 분쟁, 그리고 사냥꾼과 농부가 마주한 어려운 선택을 담아, 고대 인도 생활의 모습을 그려 준다.

주석서는 각 자타카에 고정된 틀을 부여하여 과거를 현재와 잇는다. 그래서 교훈이 고대 역사 속에 갇혀 버리지 않게 한다. 이 틀은 다섯 부분으로 이루어지며, 첫째, 둘째, 다섯째 부분이 가장 큰 무게를 지닌다.

첫째는 현재의 이야기인 빳쭈빤나왓투이다. 부처님께서 한 정사에 계실 때, 질투, 탐욕, 뜻밖의 친절한 행위, 용기의 실패와 같은 딜레마에 빠진 승려나 재가 신자가 등장한다. 다음은 과거의 이야기인 아띠따왓투이다. 부처님께서는 이와 비슷한 일이 오래전에 있었다고 말씀하시고, 때로는 짐승으로, 때로는 왕이나 상인이나 수행자로 태어나셨던 당신 자신의 전생 가운데 하나를 들려주신다.

그다음에는 게송인 가타가 온다. 이는 교훈을 경전의 말로 요약한다. 그 뒤에는 베이야까라나, 곧 게송을 낱말 하나하나 풀이하는 주석이 온다. 마지막은 사모다나, 곧 연결이다. 부처님께서는 과거 이야기 속의 각 등장인물이 지금 누구인지를 드러내신다. 예를 들어 옛날의 탐욕스러운 상인이 오늘날의 기만하는 승려이며, 지혜로운 코끼리는 바로 부처님 자신이었다고 밝히신다.

마지막의 동일시는 우화를 청중을 향한 가르침으로 바꾼다. 처음의 딜레마는 뒤따르는 옛이야기와 결코 떨어져 있지 않으며, 끝에서 등장인물을 밝히는 일은 그 교훈을 편안한 거리에 두고 보지 못하게 만든다. 모음집 전체에 반복되는 이 같은 틀이 자타카에 오래 지속되는 형태를 준다.

이 이야기들은 승원을 훨씬 넘어 사랑받았다. 기원전 2세기 후반과 1세기에 속하는 바르후트와 산치의 조각에는 제목이 새겨진 자타카 장면들이 나타난다. 이는 이 이야기들이 얼마나 널리 알려져 있었는지에 대한 가장 이른 증거에 속한다.