अष्ट महास्थाने

सुरुवातीच्या बौद्ध धर्मग्रंथांत आणि अशोककालीन कलेत यात्रेचा मार्ग अष्टमहास्थाने म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या आठ महान पवित्र स्थानांचा समावेश करतो.

त्यांपैकी चार बुद्धांच्या जीवनातील प्रमुख टप्पे दर्शवतात: जन्म, संबोधी, धम्मचक्र प्रवर्तन आणि महापरिनिर्वाण. उरलेली चार अशा गहन घटनांचे स्मरण करतात, जिथे बुद्धांनी मनांना वश केले, महान दुहेरी चमत्कार दाखवला आणि विश्वव्यापी करुणा प्रकट केली.

बुद्धांच्या पंचेचाळीस वर्षांच्या शिकवणीचा संपूर्ण चिंतनात्मक प्रवास म्हणजे आठही स्थानांची यात्रा:

• •
  जगभरातील बौद्ध परंपरांचे मठ (थेरवाद, महायान, वज्रयान) प्रत्येक स्थानावर साधकांचे स्वागत करतात.
• •
  यात्रेकरू प्राचीन विटांच्या स्तूपांभोवती मौन ध्यानात प्रदक्षिणा (प्रदक्षिणा) करतात.
• •
  सुत्तांतील पाठांचे गायन प्राचीन संघाच्या जिवंत चैतन्याला पुन्हा जागवते.

सारनाथ येथे, वाराणसीबाहेरील मृगदावनात, बुद्धांनी ज्या पाच तपस्वींबरोबर पूर्वी कठोर साधना केली होती त्यांना पहिले प्रवचन दिले. हे धम्मचक्कप्पवत्तन सुत्त, संयुत्त निकाय ५६.११, प्रथमच चार आर्यसत्ये आणि मध्यम मार्ग मांडते. बौद्ध परंपरा याला धम्मचक्राचे प्रवर्तन म्हणून स्मरते. त्या पाच श्रोत्यांमध्ये कौंडिण्य हा सर्वप्रथम शिकवण पूर्णपणे समजणारा होता. तो बुद्धांचा पहिला दीक्षित शिष्य झाला, आणि नवीन संघाला स्वतः शिक्षकाखेरीज पहिला सदस्य मिळाला.

श्रावस्ती येथे बुद्धांनी यमक प्रातिहार्य, म्हणजे दुहेरी चमत्कार, दाखवला अशी स्मृती आहे. त्यांच्या आध्यात्मिक सिद्धीला आव्हान देणाऱ्या प्रतिस्पर्धी तपस्वी आणि संशयी लोकांच्या सभेसमोर त्यांनी तो प्रकट केला. एका बियाण्यातून तत्क्षणी उगवलेल्या आंब्याच्या झाडाखाली बसून त्यांनी गुणाकार व परिवर्तनाच्या अशा सिद्धी दाखवल्या ज्या कोणताही प्रतिस्पर्धी शिक्षक जुळवू शकला नाही. एकही कठोर शब्द न वापरता त्यांच्या शंका शांत झाल्या. श्रावस्ती हेच ते स्थान होते जिथे श्रीमंत व्यापारी अनाथपिंडिक यांनी जेतवन विहार बांधून संघाला अर्पण केला. येथे बुद्धांनी पंचेचाळीस वर्षांच्या शिकवणीत इतर कोणत्याही एका ठिकाणापेक्षा अधिक पावसाळी वास्तव्य केले, एकूण पंचवीस.

मगध राज्याची राजधानी असलेल्या राजगीर येथे, बुद्धांचा चुलत भाऊ देवदत्त याने उग्र हत्ती नालागिरीला शहराच्या रस्त्यांवर त्यांच्या दिशेने धावायला लावले अशी स्मृती आहे. पळून न जाता बुद्ध स्थिर उभे राहिले आणि शांत मैत्रीभावनेने त्या प्राण्याला सामोरे गेले. हत्ती थांबून गुडघे टेकला आणि कोणालाही इजा न होता शांत झाला, असे म्हटले जाते. राजगीर येथे गृध्रकूट, म्हणजे गिधाड शिखर, हे शांत डोंगरी एकांतस्थान आहे, जिथे बुद्धांनी त्यांच्या काही सर्वात गहन उत्तरकालीन शिकवणी दिल्या. सत्तपण्णी गुहेतही, त्यांच्या परिनिर्वाणानंतर लगेचच, प्रथम बौद्ध संगीतीसाठी भिक्षू जमले आणि त्यांनी शिकवण पठण करून जतन केली.

वैशाली येथे बुद्धांची सावत्र माता व मावशी महाप्रजापती गौतमी, जिने त्यांच्या मातेच्या अकाली मृत्यूनंतर त्यांचे संगोपन केले, तिने वारंवार दीक्षा मागितली. सेवक आनंद यांच्या मध्यस्थीने बुद्धांनी होकार दिला. येथे भिक्षुणी संघाची, म्हणजे पूर्ण दीक्षित बौद्ध भिक्षुणींच्या संघाची, स्थापना झाली, आणि परंपरेत प्रथमच स्त्रियांसाठी भिक्षुजीवनाचा मार्ग खुला झाला. वैशालीची आणखी एक स्मृती म्हणजे भक्तीने प्रेरित झालेल्या माकडाची कथा, ज्याने बुद्धांना रानमधाचे दान दिले. ही दानाची एक छोटी कृती असून, प्रामाणिक अर्पण त्याच्या आकारापेक्षा अधिक महत्त्वाचे असते हे दाखवण्यासाठी आजही सांगितली जाते.

संकाश्य येथे, परंपरेनुसार, बुद्धांनी एक पावसाळा तावतिंस स्वर्गात देवांना अभिधम्म शिकवत घालवला. या शिकवणीद्वारे त्यांनी अंशतः आपली आई, राणी माया, हिच्याबद्दलचे ऋण फेडले; ती त्यांच्या जन्मानंतर लगेच मरण पावली होती आणि तिथेच पुनर्जन्माला गेली होती. मानवी जगात परत उतरताना ते संकाश्य येथे सोने, चांदी आणि रत्नांच्या तिहेरी पायऱ्यांवर अवतरले असे म्हटले जाते. त्यांच्या दोन्ही बाजूंना देव इंद्र आणि ब्रह्मा होते, आणि समोर प्रतीक्षा करणारे भक्तांचे मोठे मेळावे होते. या अवतरणाच्या परंपरागत स्थळी अजूनही हत्ती-शीर्ष असलेला अशोकस्तंभ उभा आहे.

आज अष्टमहास्थान मार्गावर फिरणारे यात्रेकरू दोन हजार वर्षांहून अधिक काळातील बौद्ध सम्राट आणि भिक्षूंच्या पावलांवर चालतात. अशोकाने यांपैकी अनेक स्थळे इसवी सन पूर्व तिसऱ्या शतकात शिलालेखित स्तंभांनी चिन्हांकित केली, आणि नंतर चिनी प्रवासी फाह्यान व ह्युएन त्सांग यांनी लिहिलेल्या वर्णनांनी काळाने हरवलेली स्थळे पुरातत्त्वज्ञांना पुन्हा शोधण्यात मदत केली. आज अनेक ठिकाणी थेरवाद, महायान आणि वज्रयान परंपरांचे मठ शेजारी उभे आहेत. प्रत्येक बौद्ध देशातून आलेले यात्रेकरू त्याच स्तूपांभोवती प्रदक्षिणा घालतात आणि बुद्धांच्या स्वतःच्या हयातीपासून येथे घुमणारे तेच प्राचीन मंत्र म्हणतात.

प्रत्येक बौद्ध पवित्र स्थानात म्हटले जाणारे कालातीत सूत्र: