อัฏฐมหาสถาน

ในมหาปรินิพพานสูตร พระพุทธเจ้าทรงระบุสถานที่แสวงบุญสี่แห่ง (ประสูติ ตรัสรู้ ปฐมธรรมเทศนา และปรินิพพาน) ต่อมาพุทธประเพณีและศิลปะสมัยปาละ (ราวศตวรรษที่ 9) ได้ยกย่องสถานศักดิ์สิทธิ์แปดแห่งอันยิ่งใหญ่ ที่เรียกว่า อัษฏมหาสถาน

สี่แห่งแสดงถึงเหตุการณ์สำคัญหลักในพระชนมชีพของพระพุทธเจ้า คือ ประสูติ ตรัสรู้ ธรรมจักร และปรินิพพาน อีกสี่แห่งระลึกถึงเหตุการณ์อันลึกซึ้งที่พระพุทธเจ้าทรงฝึกจิตใจผู้คน ทรงแสดงยมกปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ และทรงแสดงความกรุณาอันไพศาลต่อสากลจักรวาล

การจาริกแสวงบุญไปยังสถานทั้งแปดนี้เป็นการเดินทางเพื่อการไตร่ตรองอย่างสมบูรณ์ ผ่านคำสอนของพระศาสดาตลอดสี่สิบห้าปี:

• •
  อารามของประเพณีพุทธศาสนาต่างๆ ทั่วโลก (เถรวาท มหายาน วัชรยาน) ปัจจุบันต้อนรับผู้แสวงหาอยู่ทุกสถาน
• •
  ผู้แสวงบุญปฏิบัติประทักษิณรอบสถูปอิฐโบราณด้วยการเจริญสมาธิในความเงียบ
• •
  การสวดพระสูตรบางตอนปลุกชีวิตชีวาให้แก่จิตวิญญาณของสงฆ์โบราณ

ที่สารนาถ ในป่าอิสิปตนมฤคทายวันนอกเมืองพาราณสี พระพุทธเจ้าทรงแสดงพระธรรมเทศนาครั้งแรกแก่ปัญจวัคคีย์ คือ นักบวชห้าท่านที่เคยบำเพ็ญทุกรกิริยาร่วมกับพระองค์ พระธรรมเทศนานี้ คือ ธัมมจักกัปปวัตตนสูตร สังยุตตนิกาย 56.11 ได้แสดงอริยสัจสี่และมัชฌิมาปฏิปทาเป็นครั้งแรก พุทธประเพณีจดจำว่านี่คือการหมุนธรรมจักร ในบรรดาผู้ฟังทั้งห้า อัญญาโกณฑัญญะเป็นผู้แรกที่เข้าใจธรรมได้อย่างถ่องแท้ และได้เป็นสาวกที่บวชเป็นองค์แรกของพระพุทธเจ้า ทำให้พระสงฆ์ที่เพิ่งก่อตั้งมีสมาชิกคนแรกนอกเหนือจากพระศาสดาเอง

ที่สาวัตถี พระพุทธเจ้าทรงเป็นที่จดจำจากการแสดง ยมกปาฏิหาริย์ คือ ปาฏิหาริย์คู่ พระองค์ทรงแสดงต่อหน้าที่ประชุมของนักบวชคู่แข่งและผู้ไม่เชื่อ ซึ่งท้าทายให้พระองค์พิสูจน์ความสำเร็จทางจิตวิญญาณ ประทับใต้ต้นมะม่วงที่งอกขึ้นทันทีจากเมล็ดเดียว พระองค์ทรงแสดงฤทธิ์แห่งการแบ่งกายและการแปลงรูป ซึ่งไม่มีอาจารย์คู่แข่งคนใดจะเทียบได้ และความสงสัยของพวกเขาก็สงบลงโดยไม่มีถ้อยคำรุนแรงแม้แต่คำเดียว สาวัตถียังเป็นที่ที่อนาถบิณฑิกเศรษฐีผู้มั่งคั่งสร้างวัดเชตวันและถวายแด่พระสงฆ์ ที่นี่พระพุทธเจ้าทรงจำพรรษาถึงยี่สิบห้าครั้ง มากกว่าสถานที่เดียวอื่นใดในสี่สิบห้าปีแห่งการสอนของพระองค์

ที่ราชคฤห์ ราชธานีของแคว้นมคธ พระเทวทัตต์ซึ่งเป็นพระญาติของพระพุทธเจ้า ถูกจดจำว่าได้ปล่อยช้างดุนาฬาคิรีให้พุ่งเข้าหาพระองค์ในถนนของเมือง แทนที่จะหนี พระพุทธเจ้าทรงยืนหยัดอยู่กับที่และเผชิญหน้ากับสัตว์นั้นด้วยเมตตาอันสงบ กล่าวกันว่าช้างหยุดลง คุกเข่าลง และสงบลงโดยไม่มีผู้ใดได้รับอันตราย ราชคฤห์ยังเป็นที่ตั้งของคิชฌกูฏ ภูเขาแห่งแร้ง ซึ่งเป็นที่ปลีกวิเวกบนเนินเขาอันเงียบสงบ ที่พระพุทธเจ้าทรงแสดงพระธรรมคำสอนอันลึกซึ้งบางส่วนในช่วงหลังของพระชนมชีพ และที่นี่เองในสัตตบรรณคูหา ไม่นานหลังการปรินิพพานของพระองค์ ได้มีการประชุมปฐมสังคายนา เพื่อให้พระภิกษุสาธยายและรักษาพระธรรมคำสอนของพระองค์

ที่เวสาลี พระมหาปชาบดีโคตมี พระมารดาเลี้ยงและพระมาตุจฉาของพระพุทธเจ้า ผู้ทรงเลี้ยงดูพระองค์หลังจากพระมารดาสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์ ได้ทูลขอการอุปสมบทซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยมีพระอานนท์ผู้เป็นพุทธอุปัฏฐากเป็นผู้ช่วยทูลขอ พระพุทธเจ้าจึงทรงอนุญาต ภิกษุณีสงฆ์ คือคณะภิกษุณีผู้อุปสมบทบริบูรณ์ ได้ก่อตั้งขึ้นที่นี่ เปิดทางแห่งชีวิตนักบวชแก่สตรีเป็นครั้งแรกในประเพณี เวสาลียังเป็นที่จดจำจากเรื่องราวของลิงตัวหนึ่งซึ่งซาบซึ้งในความศรัทธา ได้ถวายน้ำผึ้งป่าแด่พระพุทธเจ้า เป็นกิริยาแห่งความเอื้อเฟื้อเล็กๆ ที่ยังคงถูกเล่าขานมาจนถึงทุกวัน เพื่อแสดงให้เห็นว่าการถวายด้วยความจริงใจสำคัญยิ่งกว่าขนาดของสิ่งที่ถวาย

ที่สังกัสสนคร ตามประเพณีกล่าวว่า พระพุทธเจ้าทรงจำพรรษาหนึ่งฤดูฝนเพื่อแสดงพระอภิธรรมแก่เทวดาในดาวดึงส์ ส่วนหนึ่งของการแสดงนี้เป็นการตอบแทนคุณแห่งความกตัญญูที่พระองค์ทรงมีต่อพระมารดา คือ พระนางสิริมหามายา ผู้สิ้นพระชนม์ไม่นานหลังประสูติ และได้ไปบังเกิดในสวรรค์นั้น เมื่อพระองค์เสด็จลงสู่โลกมนุษย์อีกครั้งที่สังกัสสนคร กล่าวกันว่าทรงปรากฏบนบันไดสามชั้นทำด้วยทอง เงิน และรัตนชาติ โดยมีพระอินทร์และพระพรหมเสด็จเคียงข้าง ต่อหน้าฝูงชนผู้ศรัทธาที่รอคอยอยู่ เสาอโศกที่มียอดเป็นรูปช้างยังคงเป็นเครื่องหมายสถานที่เสด็จลงตามประเพณีจนถึงปัจจุบัน

ผู้แสวงบุญในปัจจุบันที่เดินทางตามเส้นทางอัษฏมหาสถานกำลังก้าวตามรอยเท้าของพระมหากษัตริย์และพระภิกษุผู้เป็นพุทธศาสนิกชนมานานกว่าสองพันปี ตั้งแต่พระเจ้าอโศกมหาราช ผู้ทรงตั้งเสาจารึกที่สถานเหล่านี้หลายแห่งในศตวรรษที่สามก่อนคริสตกาล ไปจนถึงพระภิกษุชาวจีน ฟาเหียน และพระถังซำจั๋ง ผู้บันทึกการเดินทางซึ่งช่วยให้นักโบราณคดีในภายหลังค้นพบสถานที่ที่สูญหายไปตามกาลเวลา ปัจจุบันอารามของเถรวาท มหายาน และวัชรยานตั้งเรียงรายเคียงข้างกันในหลายแห่ง และผู้แสวงบุญจากทุกประเทศพุทธศาสนาต่างเวียนประทักษิณรอบสถูปเดียวกัน และสวดบทโบราณเดียวกันที่ก้องกังวานในที่นี้มาตั้งแต่พระพุทธเจ้ายังทรงพระชนม์อยู่

พระคาถาอันไม่มีวันเสื่อมคลายที่สวดในทุกสถานศักดิ์สิทธิ์ของพุทธศาสนา: