Ashtamahasthana

Dans le Mahāparinibbāna Sutta, le Bouddha nomme quatre lieux de pèlerinage (la naissance, l'Éveil, le premier enseignement du Dhamma et le Parinirvana). Plus tard, la tradition bouddhiste et l'art de l'époque Pala (vers le IXe siècle) en vinrent à honorer huit grands lieux saints connus sous le nom d'Ashtamahasthanas.

Quatre d'entre eux marquent les grandes étapes de la vie du Bouddha : la naissance, l'Éveil, la Roue du Dhamma et le Parinirvana. Les quatre autres commémorent des événements profonds où le Bouddha dompta les esprits, accomplit le Grand Miracle Gémellaire et manifesta une compassion cosmique.

Le pèlerinage vers les huit lieux offre un parcours contemplatif complet à travers les quarante-cinq années d'enseignement du Maître :

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  Les monastères des diverses traditions bouddhistes du monde (Théravada, Mahayana, Vajrayana) accueillent désormais les chercheurs à chaque station.
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  Les pèlerins pratiquent la circumambulation (pradakshina) autour des anciens stupas de briques, dans un silence méditatif.
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  La récitation de passages des Suttas ravive l'esprit vivant de l'ancien Sangha.

À Sarnath, dans le Parc aux Cerfs près de Varanasi, le Bouddha prononça son premier enseignement devant les cinq ascètes qui avaient jadis pratiqué l'austérité à ses côtés. Ce discours, le Dhammacakkappavattana Sutta, Samyutta Nikāya 56.11, exposa pour la première fois les Quatre Nobles Vérités et la Voie du Milieu. La tradition bouddhiste le garde en mémoire comme la mise en mouvement de la Roue du Dhamma. Parmi les cinq auditeurs, Kondañña fut le premier à saisir pleinement l'enseignement. Il devint le premier disciple ordonné du Bouddha, donnant au jeune Sangha son premier membre en dehors du Maître lui-même.

À Shravasti, le Bouddha est remémoré pour avoir accompli le Yamaka Pāṭihāriya, le Miracle Gémellaire. Il le manifesta devant une assemblée d'ascètes rivaux et de sceptiques qui l'avaient mis au défi de prouver son accomplissement spirituel. Assis sous un manguier qui avait poussé instantanément à partir d'une seule graine, il déploya des prodiges de multiplication et de transformation qu'aucun maître rival ne pouvait égaler. Leurs doutes furent réduits au silence sans un seul mot dur. Shravasti fut aussi le lieu où le riche marchand Anāthapiṇḍika fit construire le monastère de Jetavana et l'offrit au Sangha. C'est ici que le Bouddha passa davantage de retraites de saison des pluies, vingt-cinq au total, qu'en aucun autre lieu au cours de ses quarante-cinq années d'enseignement.

À Rajgir, capitale du royaume du Magadha, le cousin du Bouddha, Devadatta, est resté dans les mémoires pour avoir lancé contre lui l'éléphant furieux Nalagiri dans les rues de la ville. Plutôt que de fuir, le Bouddha tint bon et accueillit la bête avec une bienveillance paisible. On dit que l'éléphant s'arrêta, s'agenouilla et s'apaisa sans faire de mal à quiconque. Rajgir abrite aussi le Pic du Vautour, Gridhrakuta, la retraite tranquille sur la colline où le Bouddha donna certains de ses enseignements ultérieurs les plus profonds. C'est également ici, dans la grotte de Sattapanni, peu après son parinirvana, que se tint le Premier Concile bouddhiste, où des moines récitèrent et préservèrent ses enseignements.

À Vaishali, la tante et mère adoptive du Bouddha, Mahāpajāpatī Gotamī, qui l'avait élevé après le décès précoce de sa propre mère, demanda à plusieurs reprises à être ordonnée. Grâce à l'intercession du serviteur Ānanda, le Bouddha accepta. Le Sangha des bhikkhunīs, l'ordre des nonnes bouddhistes pleinement ordonnées, fut établi ici, ouvrant pour la première fois dans cette tradition la voie monastique aux femmes. Vaishali est aussi connue pour le récit d'un singe qui, touché par la dévotion, offrit au Bouddha une présentation de miel sauvage. C'est un geste de générosité modeste, encore raconté pour illustrer que l'offrande sincère compte plus que sa grandeur.

À Sankassa, la tradition affirme que le Bouddha passa une saison des pluies à enseigner l'Abhidhamma aux dieux du ciel Tavatimsa. En partie, cet enseignement acquittait la dette de gratitude envers sa mère, la reine Māyā, décédée peu après sa naissance et renée dans ce ciel. Lorsqu'il redescendit dans le monde humain à Sankassa, on dit qu'il apparut sur un escalier triple d'or, d'argent et de joyaux, entouré des dieux Indra et Brahmā, devant une foule de dévots qui attendaient. Une colonne d'Ashoka, surmontée d'un chapiteau en forme d'éléphant, marque encore aujourd'hui le lieu traditionnel de cette descente.

Les pèlerins contemporains qui parcourent le circuit des Ashtamahasthana suivent les traces des empereurs et des moines bouddhistes à travers plus de deux mille ans. Ashoka marqua plusieurs de ces sites de colonnes inscrites au IIIe siècle avant notre ère, et les voyageurs chinois Faxian et Xuanzang rédigèrent ensuite des récits qui aidèrent les archéologues à retrouver des sites perdus avec le temps. Aujourd'hui, des monastères représentant les traditions Théravada, Mahayana et Vajrayana se dressent côte à côte en bien des lieux. Des pèlerins de chaque pays bouddhiste font le tour des mêmes stupas et récitent les mêmes formules anciennes qui résonnent ici depuis la vie même du Bouddha.

La formule intemporelle récitée dans chaque sanctuaire bouddhiste :