Nalanda et Vikramashila

Pendant plus de sept siècles, du Ve au XIIe siècle de notre ère environ, le Nalanda Mahavihara fut la capitale philosophique du monde bouddhiste. À son apogée, il accueillit plus de dix mille moines et érudits pèlerins venus du Tibet, de Chine, de Corée, du Japon et du Sri Lanka, soutenus de génération en génération par des mécènes royaux, dont les empereurs Gupta et le roi Harshavardhana. Quelques siècles plus tard, plus à l'est, au Bihar, Vikramashila s'éleva en tant que son pendant, fondé par l'empereur Pala Dharmapala au VIIIe siècle et consacré en particulier à l'étude du bouddhisme tantrique. Ensemble, ces deux mahaviharas façonnèrent l'enseignement de la philosophie, de la logique et de la pratique bouddhistes à travers l'Asie pendant un demi-millénaire.

À Nalanda, la réalisation intérieure n'était jamais tenue pour acquise par la seule foi. Les moines éprouvaient chaque jour leur compréhension par le débat formel et par l'étude rigoureuse des traités du Madhyamaka (la philosophie de la voie du milieu, qui enseigne la vacuité), du Yogachara (l'école de la pensée bouddhiste axée sur le seul esprit) et de l'Abhidharma (l'analyse systématique de l'esprit et des phénomènes). Le programme d'études dépassait largement le cadre religieux : il couvrait la logique bouddhiste, la grammaire, la médecine et les mathématiques, embrassant toute la gamme du savoir classique. La tradition rapporte que l'admission elle-même était une épreuve : un érudit gardien du seuil, le dvarapandita, interrogeait chaque étudiant aspirant à l'entrée, et seule une petite fraction de ceux qui se présentaient était jugée prête à entrer. Le campus comptait des monastères, des salles de cours et le Dharmaganja, un ensemble de trois bâtiments-bibliothèques à plusieurs étages : Ratnasagara, Ratnodadhi et Ratnaranjaka. Le plus haut, Ratnodadhi, aurait atteint neuf étages selon les sources tibétaines et abritait les manuscrits les plus rares de la collection.

La structure la plus monumentale du campus, le Grand Stupa édifié sur les reliques de Sariputra, le disciple le plus éminent du Bouddha en matière de sagesse, se développa par étapes du IIIe siècle av. J.-C. au VIe siècle apr. J.-C., chaque dynastie régnante y ajoutant son propre étage. Sariputra lui-même naquit, dit-on, dans le village voisin de Nalaka, où il entra dans le Parinirvana, ce qui conférait au site un lien avec sa mémoire bien avant l'édification du mahavihara autour de lui. Le pèlerin chinois Xuanzang étudia à Nalanda pendant cinq ans au VIIe siècle et laissa le récit détaillé le plus complet de sa vie quotidienne ; une salle commémorative sur les lieux l'honore aujourd'hui comme le Maître de la Loi qui rapporta ses enseignements en Chine.

La philosophie élaborée à Nalanda et à Vikramashila a remodelé la pensée bouddhiste à travers l'Asie. L'Acharya Nagarjuna, antérieur à la fondation de l'une ou l'autre institution mais fondateur de la tradition que toutes deux perpétuèrent, établit la philosophie de la vacuité, shunyata, et la voie du milieu, madhyamaka, que leurs savants affinèrent pendant des siècles. L'Acharya Shantideva, moine de Nalanda, composa le Bodhicaryavatara, la Voie du Bodhisattva, l'un des textes les plus chers du bouddhisme Mahayana sur la compassion et la voie du bodhisattva. L'Acharya Atisha Dipankara, qui étudia à Vikramashila puis y occupa de hautes fonctions, porta au XIe siècle ses lignées de philosophie et de tantra à travers l'Himalaya jusqu'au Tibet, un voyage qui remodela le bouddhisme tibétain dans ses fondements.

Parmi les versets composés à Nalanda, le vœu final de Shantideva dans le Bodhicaryavatara demeure l'un des plus récités dans la pratique Mahayana d'aujourd'hui :

Vikramashila fut conçu selon une symbolique délibérée : un temple central abritant une image grandeur nature du Mahabodhi Buddha, entouré de 108 sanctuaires. Un mur d'enceinte était percé de six portes, chacune gardée non par des soldats mais par un érudit résident, dont la tâche était d'examiner et d'admettre les débatteurs visiteurs. La tradition nomme les six pandits gardiens de la porte à l'apogée du monastère, au Xe siècle ; parmi eux se trouvait Naropa, vénéré plus tard dans tout le bouddhisme tibétain comme le maître de Marpa, dans la lignée qui donna naissance à Milarepa. Atisha Dipankara lui-même devint un abbé supérieur de Vikramashila avant son départ pour le Tibet, emportant hors de ses six portes un corpus de philosophie et de pratique tantrique que Vikramashila avait affiné pendant deux siècles.

Les siècles pendant lesquels Nalanda fut un centre vivant d'enseignement prirent fin dans les dernières années du XIIe siècle, lorsqu'une armée envahissante mit le feu à sa bibliothèque et dispersa sa communauté ; la tradition rapporte que les manuscrits brûlèrent pendant des mois. Pourtant, l'enseignement ne s'éteignit pas avec les bâtiments. Dans les années qui précédèrent et suivirent cette perte, des moines et des érudits liés à Nalanda et à Vikramashila avaient déjà emporté textes, lignées et disciples à travers l'Himalaya jusqu'au Tibet, où les réformes d'Atisha et les manuscrits qui y furent conservés maintinrent vivant l'enseignement des mahaviharas bien après que les campus eux-mêmes se furent tus. Les ruines fouillées de Nalanda, redécouvertes et étudiées depuis le XIXe siècle, ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2016, et pèlerins et chercheurs continuent de parcourir ses abords aujourd'hui.