นาลันทาและวิกรมศิลา

นานกว่าเจ็ดศตวรรษ ตั้งแต่ราวคริสต์ศตวรรษที่ 5 ถึงคริสต์ศตวรรษที่ 12 มหาวิหารนาลันทาดำรงอยู่ในฐานะนครหลวงทางปรัชญาของโลกพุทธ ในยุครุ่งเรือง มีพระภิกษุและนักปราชญ์ผู้จาริกแสวงบุญกว่าหนึ่งหมื่นรูปจากทิเบต จีน เกาหลี ญี่ปุ่น และศรีลังกามาศึกษา และได้รับการอุปถัมภ์จากพระมหากษัตริย์หลายยุคสมัย ได้แก่ จักรพรรดิคุปตะ และพระเจ้าหรรษวรรธนะ ไม่กี่ศตวรรษต่อมา ทางทิศตะวันออกออกไปในแคว้นพิหาร วิกรมศิลาได้ผุดขึ้นเป็นคู่ขนาน ก่อตั้งโดยพระเจ้าธรรมปาละแห่งราชวงศ์ปาละในคริสต์ศตวรรษที่ 8 และอุทิศตนเป็นพิเศษเพื่อการศึกษาพุทธศาสนาสายตันตระ มหาวิหารทั้งสองร่วมกันหล่อหลอมวิธีการสอนปรัชญา ตรรกวิทยา และการปฏิบัติของพุทธศาสนาทั่วเอเชียตลอดครึ่งพันปี

ที่นาลันทา การรู้แจ้งภายในไม่เคยได้รับการยอมรับจากความเชื่อเพียงอย่างเดียว พระภิกษุทดสอบความเข้าใจของตนทุกวันผ่านการโต้วาทีอย่างเป็นทางการ และการศึกษาคัมภีร์มัธยมกะ โยคาจาร และอภิธรรมอย่างเข้มงวด หลักสูตรยังขยายไปไกลกว่าการศึกษาทางศาสนา ครอบคลุมตรรกวิทยาพุทธ ไวยากรณ์ การแพทย์ และคณิตศาสตร์ ครอบคลุมการศึกษาแบบคลาสสิกทั้งหมด ประเพณีเล่าว่า แม้การรับเข้าเรียนเองก็เป็นการทดสอบ นักปราชญ์ผู้เป็นผู้รักษาประตู หรือทวารบัณฑิต จะซักถามนักศึกษาที่ปรารถนาจะเข้าเรียนทุกคนที่ธรณีประตู และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้รับการตัดสินว่าพร้อมจะเข้าศึกษา ภายในวิทยาเขตมีอาราม ห้องบรรยาย และธรรมคัญชะ ซึ่งเป็นกลุ่มอาคารห้องสมุดหลายชั้นสามหลัง ได้แก่ รัตนสาคระ รัตโนทธิ และรัตนรัญชกะ อาคารที่สูงที่สุด คือรัตโนทธิ ตามบันทึกในแหล่งข้อมูลทิเบตว่าสูงเก้าชั้น และเก็บคัมภีร์ต้นฉบับที่หายากที่สุดของคอลเลกชัน

โครงสร้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวิทยาเขต คือ มหาสถูป ซึ่งสร้างครอบพระธาตุของพระสารีบุตร พระสาวกผู้เลิศทางปัญญาของพระพุทธเจ้า เติบโตขึ้นเป็นขั้นตอนตั้งแต่ศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตกาลจนถึงศตวรรษที่ 6 หลังคริสตกาล แต่ละราชวงศ์ได้เพิ่มชั้นของตนเอง พระสารีบุตรเองประสูติ และกล่าวกันว่าปรินิพพานในหมู่บ้านนาลกะที่อยู่ใกล้เคียง ทำให้สถานที่นี้มีความผูกพันกับความทรงจำของท่านมาก่อนที่มหาวิหารจะถูกสร้างขึ้นรอบๆ พระภิกษุจีนพระเสวียนจั้งศึกษาที่นาลันทาเป็นเวลาห้าปีในคริสต์ศตวรรษที่ 7 และทิ้งบันทึกชีวิตประจำวันที่ละเอียดที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่ ปัจจุบันหอระลึกในบริเวณนี้ให้เกียรติท่านในฐานะพระอาจารย์ผู้นำคำสอนกลับไปยังประเทศจีน

ปรัชญาที่พัฒนาขึ้นที่นาลันทาและวิกรมศิลาได้หล่อหลอมความคิดทางพุทธศาสนาทั่วเอเชียขึ้นใหม่ พระอาจารย์นาคารชุน ซึ่งมาก่อนการก่อตั้งทั้งสองสถาบัน แต่เป็นรากฐานของประเพณีที่ทั้งสองสืบทอด ได้วางหลักปรัชญาเรื่องสุญญตา และทางสายกลางคือมัธยมกะ ซึ่งนักปราชญ์ของทั้งสองสถาบันได้สืบค้นและขัดเกลาต่อเนื่องนานหลายศตวรรษ พระอาจารย์ศานติเทวะ พระภิกษุแห่งนาลันทา ได้แต่งโพธิจริยาวตาร คือ แนวทางแห่งพระโพธิสัตว์ ซึ่งเป็นหนึ่งในคัมภีร์ที่เป็นที่รักที่สุดของมหายานเกี่ยวกับกรุณาและวิถีพระโพธิสัตว์ พระอาจารย์อตีศะ ทีปังกร ผู้ศึกษาที่วิกรมศิลาและต่อมาดำรงตำแหน่งสูง ได้นำสายปรัชญาและตันตระข้ามเทือกเขาหิมาลัยไปยังทิเบตในคริสต์ศตวรรษที่ 11 การเดินทางครั้งนั้นได้หล่อหลอมพุทธศาสนาทิเบตขึ้นใหม่จากรากฐาน

ในบรรดาคาถาที่แต่งขึ้นที่นาลันทา คำปฏิญาณปิดท้ายของพระศานติเทวะในโพธิจริยาวตารยังคงเป็นหนึ่งในบทที่ถูกสวดมากที่สุดในการปฏิบัติของมหายานจนถึงปัจจุบัน:

วิกรมศิลาถูกวางผังด้วยสัญลักษณ์ที่จงใจ มีวิหารกลางประดิษฐานพระพุทธรูปมหาโพธิขนาดเท่าองค์จริง ล้อมรอบด้วยศาลเจ้าหนึ่งร้อยแปดแห่ง กำแพงรอบนอกมีประตูหกบาน แต่ละบานไม่ได้รักษาโดยทหาร แต่โดยนักปราชญ์ประจำที่มีหน้าที่สอบและรับนักโต้วาทีที่มาเยือน ประเพณีบันทึกนามของปัณฑิตผู้รักษาประตูทั้งหกในช่วงที่อารามรุ่งเรืองที่สุดในศตวรรษที่ 10 และในบรรดาท่านเหล่านั้นมีพระนโรปะ ซึ่งต่อมาได้รับการเคารพนับถือทั่วพุทธศาสนาทิเบตในฐานะอาจารย์ของพระมารปะ ในสายที่ให้กำเนิดพระมิลาเรปะ ตัวอาจารย์อตีศะ ทีปังกร เองก็ได้ขึ้นเป็นเจ้าอาวาสอาวุโสที่วิกรมศิลาก่อนการเดินทางไปยังทิเบต โดยนำออกจากประตูทั้งหกนั้นซึ่งเป็นชุดปรัชญาและการปฏิบัติตันตระที่วิกรมศิลาใช้เวลาสองศตวรรษในการขัดเกลา

ช่วงหลายศตวรรษที่นาลันทาเป็นศูนย์กลางการเรียนรู้ที่มีชีวิตได้สิ้นสุดลงในปีสุดท้ายของคริสต์ศตวรรษที่ 12 เมื่อกองทัพรุกรานได้จุดไฟเผาห้องสมุดและกระจายชุมชนสงฆ์ออกไป ประเพณีเล่าว่าคัมภีร์ถูกเผาไหม้นานหลายเดือน แต่คำสอนมิได้สิ้นสุดลงพร้อมกับอาคาร ก่อนและหลังการสูญเสียครั้งนี้ พระภิกษุและนักปราชญ์ที่เชื่อมโยงกับนาลันทาและวิกรมศิลาได้นำคัมภีร์ สายการสืบทอด และศิษย์ ข้ามเทือกเขาหิมาลัยเข้าสู่ทิเบตไปแล้ว ที่นั่นการปฏิรูปของพระอตีศะและคัมภีร์ต้นฉบับที่เก็บรักษาไว้ ทำให้วิทยาการของมหาวิหารดำรงอยู่ต่อมาได้นานหลังจากวิทยาเขตเองเงียบเหงาไปแล้ว ซากปรักหักพังของนาลันทาที่ขุดค้นพบ ซึ่งถูกค้นพบใหม่และศึกษามาตั้งแต่ศตวรรษที่ 19 ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกขององค์การยูเนสโกในปี พ.ศ. 2559 และผู้จาริกแสวงบุญกับนักปราชญ์ยังคงเดินชมบริเวณนี้ในปัจจุบัน