Nalanda e Vikramashila

Por mais de sete séculos, aproximadamente do quinto ao décimo segundo século da era comum, o Mahavihara de Nalanda foi a capital filosófica do mundo budista. Em seu auge, atraiu mais de dez mil monges e peregrinos-eruditos vindos do Tibete, da China, da Coreia, do Japão e do Sri Lanka, e foi sustentado por gerações por patronos reais, entre eles os imperadores Gupta e o rei Harshavardhana. Alguns séculos depois, mais a leste, em Bihar, surgiu Vikramashila como sua contraparte; fundado no século VIII pelo imperador pala Dharmapala, dedicou-se especialmente ao estudo do budismo tântrico. Juntos, os dois mahaviharas moldaram, por meio milênio, o modo como a filosofia, a lógica e a prática budistas eram ensinadas por toda a Ásia.

Em Nalanda, a realização interior nunca era aceita apenas pela fé. Os monges testavam sua compreensão diariamente por meio de debates formais e do estudo rigoroso dos tratados madhyamaka, yogachara e abhidharma. O currículo ia muito além do estudo religioso, alcançando a lógica budista, a gramática, a medicina e a matemática, abrangendo toda a extensão do saber clássico. A tradição sustenta que a própria admissão era uma prova: um erudito guardião, o dvarapandita, interrogava na soleira cada aspirante a estudante, e apenas uma pequena fração dos que se apresentavam era considerada pronta para entrar. O complexo abrigava mosteiros, salas de aula e o Dharmaganja, um conjunto de três edifícios de biblioteca de vários andares: Ratnasagara, Ratnodadhi e Ratnaranjaka. O mais alto, Ratnodadhi, segundo fontes tibetanas teria nove andares e guardava os manuscritos mais raros da coleção.

A estrutura mais monumental do complexo, o grande estupa erguido sobre as relíquias de Sariputra, o mais sábio dos discípulos do Buda, cresceu por etapas do terceiro século antes da era comum ao sexto século da era comum, e cada dinastia governante acrescentava seu próprio nível. O próprio Sariputra nasceu na vizinha aldeia de Nalaka e teria alcançado ali o parinirvana, o que deu ao local um vínculo próprio com sua memória muito antes de o mahavihara ser erguido ao redor dele. O peregrino chinês Xuanzang estudou em Nalanda durante cinco anos no século VII e deixou o relato mais detalhado que se preservou de sua vida cotidiana; hoje, um salão memorial nos terrenos o honra como o Mestre da Lei que levou seus ensinamentos de volta à China.

A filosofia desenvolvida em Nalanda e em Vikramashila remodelou o pensamento budista por toda a Ásia. O acharya Nagarjuna, anterior à fundação de ambas as instituições, mas fundamental para a tradição que elas levaram adiante, estabeleceu a filosofia da vacuidade, shunyata, e o caminho do meio, madhyamaka, que seus eruditos continuaram a refinar por séculos. O acharya Shantideva, monge de Nalanda, compôs a Bodhicaryavatara, o caminho do bodhisattva, um dos textos mais amados do budismo mahayana sobre a compaixão e a senda do bodhisattva. O acharya Atisha Dipankara, que estudou em Vikramashila e ali ocupou mais tarde um alto cargo, levou no século XI suas linhagens de filosofia e tantra através do Himalaia até o Tibete, uma viagem que remodelou o budismo tibetano em seus fundamentos.

Entre os versos compostos em Nalanda, o voto final de Shantideva na Bodhicaryavatara permanece até hoje um dos mais recitados na prática mahayana:

Vikramashila foi traçado com um simbolismo deliberado: um templo central abrigava uma imagem em tamanho natural do Buda Mahabodhi, cercada por 108 santuários. Um muro perimetral era vazado por seis portas, cada uma guardada não por soldados, mas por um erudito residente cuja tarefa era examinar e admitir os debatedores visitantes. A tradição nomeia os seis pandits guardiões das portas no auge do mosteiro, no século X, e entre eles estava Naropa, mais tarde venerado em todo o budismo tibetano como o mestre de Marpa na linhagem que deu origem a Milarepa. O próprio Atisha Dipankara tornou-se abade superior de Vikramashila antes de sua viagem ao Tibete, levando para fora de suas seis portas um corpo de filosofia e prática tântrica que Vikramashila levara dois séculos para refinar.

Os séculos de Nalanda como centro vivo de aprendizado terminaram nos últimos anos do século XII, quando um exército invasor incendiou sua biblioteca e dispersou a comunidade; a tradição diz que os manuscritos arderam por meses. No entanto, o ensinamento não terminou com os edifícios. Antes e depois dessa perda, monges e eruditos ligados a Nalanda e Vikramashila já haviam levado textos, linhagens e discípulos através do Himalaia até o Tibete, onde as reformas de Atisha e os manuscritos ali preservados mantiveram vivo o saber dos mahaviharas muito depois de os complexos terem silenciado. As ruínas escavadas de Nalanda, redescobertas e estudadas desde o século XIX, foram inscritas como Patrimônio Mundial pela UNESCO em 2016, e peregrinos e eruditos continuam a percorrer seus terrenos hoje.