Nalanda und Vikramashila

Über mehr als sieben Jahrhunderte, etwa vom 5. bis zum 12. Jahrhundert n. Chr., war das Nalanda Mahavihara das philosophische Zentrum der buddhistischen Welt. Auf dem Höhepunkt seiner Blüte zog es über zehntausend Mönche und gelehrte Pilger aus Tibet, China, Korea, Japan und Sri Lanka an und wurde über Generationen hinweg von königlichen Förderern unterstützt, darunter die Gupta-Kaiser und König Harshavardhana. Einige Jahrhunderte später, weiter östlich in Bihar, erhob sich Vikramashila als sein Gegenstück; es wurde im 8. Jahrhundert vom Pala-Kaiser Dharmapala gegründet und war besonders dem Studium des tantrischen Buddhismus gewidmet. Gemeinsam prägten die beiden Mahaviharas ein halbes Jahrtausend lang, wie buddhistische Philosophie, Logik und Praxis in ganz Asien gelehrt wurden.

In Nalanda wurde innere Verwirklichung nie allein auf Glauben hin angenommen. Die Mönche prüften ihr Verständnis täglich in förmlicher Debatte und im sorgfältigen Studium der Abhandlungen über Madhyamaka (die Mittelweg-Philosophie der Leerheit), Yogachara (die Schule des Nur-Geistes im buddhistischen Denken) und Abhidharma (die systematische Analyse von Geist und Erscheinungen). Der Lehrplan reichte weit über das religiöse Studium hinaus, in die buddhistische Logik, Grammatik, Medizin und Mathematik, und umfasste so das ganze Spektrum klassischer Gelehrsamkeit. Der Überlieferung nach war bereits die Aufnahme selbst eine Prüfung: Ein Torwächter-Gelehrter, der dvarapandita, befragte jeden angehenden Schüler an der Schwelle, und nur ein kleiner Teil der Bewerber galt als reif genug, einzutreten. Der Campus umfasste Klöster, Vorlesungssäle und das Dharmaganja, eine Anlage aus drei mehrstöckigen Bibliotheksgebäuden: Ratnasagara, Ratnodadhi und Ratnaranjaka. Das höchste, Ratnodadhi, soll tibetischen Quellen zufolge neun Stockwerke gehabt und die seltensten Handschriften der Sammlung beherbergt haben.

Die monumentalste Anlage des Campus, die Große Stupa, die über Reliquien von Sariputra erbaut wurde, dem an Weisheit vornehmsten Schüler des Buddha, wuchs vom 3. Jahrhundert v. Chr. bis zum 6. Jahrhundert n. Chr. in Stufen, wobei jede herrschende Dynastie eine eigene Ebene hinzufügte. Sariputra selbst wurde im nahen Dorf Nalaka geboren und soll dort auch ins Parinirvana eingegangen sein; so besaß der Ort schon lange vor der Errichtung des Mahaviharas einen eigenen Bezug zu seinem Gedächtnis. Der chinesische Pilger Xuanzang studierte im 7. Jahrhundert fünf Jahre in Nalanda und hinterließ den ausführlichsten erhaltenen Bericht über dessen tägliches Leben. Eine Gedenkhalle auf dem Gelände ehrt ihn heute als den Meister des Gesetzes, der seine Lehren nach China zurücktrug.

Die in Nalanda und Vikramashila entwickelte Philosophie formte das buddhistische Denken in ganz Asien neu. Acharya Nagarjuna, der älter war als beide Gründungen, aber das Fundament der Tradition legte, die beide weitertrugen, begründete die Philosophie der Leerheit (shunyata) und den Mittleren Weg (madhyamaka), die ihre Gelehrten über Jahrhunderte weiter verfeinerten. Acharya Shantideva, ein Mönch aus Nalanda, verfasste den Bodhicaryavatara, den Weg des Bodhisattva, einen der meistgeliebten Texte des Mahayana-Buddhismus über Mitgefühl und den Pfad des Bodhisattva. Acharya Atisha Dipankara, der in Vikramashila studierte und dort später ein hohes Amt innehatte, trug im 11. Jahrhundert seine Lehrlinien der Philosophie und des Tantra über den Himalaya nach Tibet, eine Reise, die das tibetische Buddhistentum in seinen Grundlagen umgestaltete.

Unter den in Nalanda verfassten Versen gehört Shantidevas Schlussgelübde im Bodhicaryavatara bis heute zu den am meisten rezitierten im Mahayana:

Vikramashila war mit einer eigenen, bewusst gestalteten Symbolik angelegt: ein zentraler Tempel, der ein lebensgroßes Bildnis des Mahabodhi-Buddha beherbergte, umgeben von 108 Schreinen. Eine Umfassungsmauer wurde von sechs Toren durchbrochen, von denen jedes nicht von Soldaten, sondern von einem ansässigen Gelehrten bewacht wurde, dessen Aufgabe es war, auswärtige Debattierer zu prüfen und einzulassen. Die Überlieferung nennt die sechs Torwächter-Pandits des Klosters in seiner Blütezeit im 10. Jahrhundert. Unter ihnen stand Naropa, der im tibetischen Buddhismus später als Lehrer Marpas verehrt wurde, in der Linie, die Milarepa hervorbrachte. Atisha Dipankara selbst stieg vor seiner Reise nach Tibet zu einem hohen Abt in Vikramashila auf und trug aus dessen sechs Toren ein Korpus aus Philosophie und tantrischer Praxis hinaus, das Vikramashila zwei Jahrhunderte lang verfeinert hatte.

Die Jahrhunderte, in denen Nalanda ein lebendiges Zentrum des Lernens war, endeten in den letzten Jahren des 12. Jahrhunderts, als ein einfallendes Heer seine Bibliothek in Brand setzte und seine Gemeinschaft zerstreute; der Überlieferung nach brannten die Handschriften monatelang. Doch die Lehre endete nicht mit den Gebäuden. In den Jahren vor und nach diesem Verlust hatten Mönche und Gelehrte, die mit Nalanda und Vikramashila verbunden waren, bereits Texte, Lehrlinien und Schüler über den Himalaya nach Tibet gebracht. Dort hielten Atishas Reformen und die bewahrten Handschriften das Wissen der Mahaviharas noch lange lebendig, nachdem die Stätten selbst verstummt waren. Die ausgegrabenen Ruinen von Nalanda, seit dem 19. Jahrhundert wiederentdeckt und erforscht, wurden 2016 als UNESCO-Welterbestätte eingetragen, und Pilger und Gelehrte wandeln noch heute über ihr Gelände.