Ashtamahasthana

In den frühen buddhistischen Schriften und in der aśokischen Kunst umfasst der Pilgerweg acht große heilige Stätten, die als Aṣṭamahāsthānas bekannt sind.

Vier davon markieren die großen Wegmarken im Leben des Buddha: Geburt, Erwachen, das Drehen des Dhamma-Rades und das Parinirvāṇa. Die anderen vier erinnern an bedeutsame Ereignisse, bei denen der Buddha Geister bezähmte, das Große Zwillingswunder vollbrachte und ein kosmisches Mitgefühl offenbarte.

Die Pilgerreise zu allen acht Stätten bietet eine vollständige betrachtende Reise durch die fünfundvierzig Jahre der Lehrtätigkeit des Meisters:

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  Klöster verschiedener buddhistischer Traditionen weltweit (Theravāda, Mahāyāna, Vajrayāna) heißen Suchende heute an jeder Station willkommen.
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  Pilger üben die Umschreitung (Pradakṣiṇā) der alten Backsteinstūpas in stiller Meditation.
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  Das Rezitieren von Passagen aus den Suttas belebt den lebendigen Geist der alten Saṅgha.

In Sārnāth, im Rehpark vor Varanasi, hielt der Buddha seine erste Lehrrede vor den fünf Asketen, die einst mit ihm die Askese geübt hatten. Diese Rede, das Dhammacakkappavattana-Sutta, Saṃyutta Nikāya 56.11, legte zum ersten Mal die Vier Edlen Wahrheiten und den Mittleren Weg dar. Die buddhistische Überlieferung erinnert sich an sie als das Drehen des Dhamma-Rades. Unter den fünf Zuhörern erfasste Koṇḍañña die Lehre als Erster vollständig. Er wurde der erste geweihte Jünger des Buddha und gab der jungen Saṅgha ihr erstes Mitglied außer dem Lehrer selbst.

In Śrāvastī erinnert man sich, dass der Buddha das Yamaka-Pāṭihāriya vollbrachte, das Zwillingswunder. Er zeigte es vor einer Versammlung rivalisierender Asketen und Zweifler, die ihn herausgefordert hatten, seine geistige Verwirklichung zu beweisen. Unter einem Mangobaum sitzend, der augenblicklich aus einem einzigen Samen emporgewachsen war, führte er Wunder der Vervielfältigung und Verwandlung vor, denen kein rivalisierender Lehrer gewachsen war. Ihre Zweifel verstummten, ohne dass ein einziges hartes Wort fiel. Śrāvastī war auch der Ort, an dem der wohlhabende Kaufmann Anāthapiṇḍika das Kloster Jetavana errichtete und der Saṅgha darbrachte. Hier verbrachte der Buddha mehr Regenzeit-Klausuren, insgesamt fünfundzwanzig, als an jedem anderen einzelnen Ort während seiner fünfundvierzig Jahre der Lehre.

In Rājagṛha, der Hauptstadt des Reiches Magadha, wird erinnert, wie des Buddha Vetter Devadatta den wilden Elefanten Nālāgiri gegen ihn auf den Straßen der Stadt losließ. Statt zu fliehen, blieb der Buddha standhaft und begegnete dem Tier mit ruhiger Liebender Güte. Der Elefant soll innegehalten, sich niedergekniet und ohne Schaden für irgendjemanden besänftigt worden sein. In Rājagṛha liegt auch der Geierfelsen, Gṛdhrakūṭa, der stille Bergrückenrückzugsort, an dem der Buddha einige seiner tiefgründigsten späteren Lehren verkündete. Auch hier, in der Sattapaṇṇi-Höhle, versammelte sich das Erste Buddhistische Konzil bald nach dem Parinirvāṇa des Buddha, um die Mönche zur Rezitation und Bewahrung seiner Lehren zusammenzuführen.

In Vaiśālī bat die Pflegemutter und Tante des Buddha, Mahāpajāpatī Gotamī, die ihn nach dem frühen Tod seiner eigenen Mutter aufgezogen hatte, wiederholt darum, ordiniert zu werden. Auf Fürsprache des Dieners Ānanda gab der Buddha schließlich seine Zustimmung. Hier wurde die Bhikkhunī-Saṅgha begründet, der Orden der vollständig geweihten buddhistischen Nonnen, und damit der klösterliche Weg für Frauen zum ersten Mal in der Tradition geöffnet. Vaiśālī ist auch durch die Geschichte eines Affen bekannt, der, von Hingabe bewegt, dem Buddha eine Gabe wilden Honigs darbrachte. Es ist eine kleine Geste der Freigebigkeit, die noch heute erzählt wird, um zu veranschaulichen, dass aufrichtige Gabe mehr zählt als ihre Größe.

In Saṅkāśya hält die Überlieferung fest, dass der Buddha eine Regenzeit damit verbrachte, den Göttern im Tāvatiṃsa-Himmel das Abhidhamma zu lehren. Diese Lehre war zum Teil die Erwiderung der Dankesschuld gegenüber seiner Mutter, Königin Māyā, die kurz nach seiner Geburt starb und dort wiedergeboren worden war. Als er am Ort Saṅkāśya zurück in die menschliche Welt herabstieg, soll er auf einer dreifachen Treppe aus Gold, Silber und Juwelen erschienen sein. Zu seinen Seiten gingen die Götter Indra und Brahmā, vor einer Menge wartender Gläubiger. Eine aśokische Säule, bekrönt mit einem Elefantenkapitell, bezeichnet noch heute den überlieferten Ort dieses Abstiegs.

Moderne Pilger, die den Aṣṭamahāsthāna-Kreis abschreiten, folgen den Spuren buddhistischer Kaiser und Mönche über mehr als zweitausend Jahre. Aśoka kennzeichnete mehrere dieser Stätten im 3. Jahrhundert v. u. Z. mit inschriftlichen Säulen, und die chinesischen Reisenden Faxian und Xuanzang verfassten später Berichte, die Archäologen halfen, die von der Zeit verlorenen Stätten wiederzufinden. Heute stehen an vielen dieser Orte Klöster der Theravāda-, Mahāyāna- und Vajrayāna-Traditionen nebeneinander. Pilger aus jedem buddhistischen Land umschreiten dieselben Stūpas und rezitieren dieselben alten Formeln, die hier schon seit der Lebenszeit des Buddha widerhallen.

Die zeitlose Formel, die in jeder buddhistischen Stätte rezitiert wird: