Ashtamahasthana

Dans les premières Écritures bouddhiques et dans l'art d'Aśoka, le parcours de pèlerinage embrasse huit grands lieux saints, appelés Aṣṭamahāsthāna.

Quatre d'entre eux marquent les étapes majeures de la vie du Bouddha : la naissance, l'éveil, la mise en mouvement de la roue du Dharma et le parinibbāna. Les quatre autres commémorent des événements profonds où le Bouddha dompta les esprits, accomplit le Grand Miracle double et manifesta la compassion cosmique.

Le pèlerinage vers les huit lieux offre un parcours contemplatif complet à travers les quarante-cinq années d'enseignement du maître :

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  Des monastères des diverses traditions bouddhistes du monde (theravāda, mahāyāna, vajrayāna) accueillent aujourd'hui les chercheurs à chaque étape.
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  Les pèlerins pratiquent la circumambulation (pradakṣiṇā) autour des anciens stūpas de brique, dans une méditation silencieuse.
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  La récitation de passages des Suttas fait revivre l'esprit vivant de l'ancien Saṅgha.

À Sārnāth, dans le Parc aux Cerfs près de Vārāṇasī, le Bouddha prononça son premier enseignement devant les cinq ascètes qui avaient jadis pratiqué l'austérité à ses côtés. Ce discours, le Dhammacakkappavattana Sutta, Saṃyutta Nikāya 56.11, exposa pour la première fois les Quatre Nobles Vérités et la Voie du milieu. La tradition bouddhique s'en souvient comme de la mise en mouvement de la roue du Dharma. Parmi les cinq auditeurs, Kondañña fut le premier à saisir pleinement l'enseignement. Il devint le premier disciple ordonné du Bouddha, donnant à la jeune communauté son premier membre au-delà du maître lui-même.

À Śrāvastī, le Bouddha est resté célèbre pour avoir accompli le Yamaka Pāṭihāriya, le Miracle double. Il le manifesta devant une assemblée d'ascètes rivaux et de sceptiques qui l'avaient défié de prouver son accomplissement spirituel. Assis sous un manguier qui avait surgi instantanément d'une seule graine, il déploya des prodiges de multiplication et de transformation qu'aucun maître rival ne pouvait égaler. Leurs doutes furent réduits au silence sans un seul mot dur. C'est aussi à Śrāvastī que le riche marchand Anāthapiṇḍika fit bâtir le monastère de Jetavana et l'offrit au Saṅgha. Le Bouddha y passa davantage de saisons des pluies, vingt-cinq au total, qu'en tout autre lieu au cours de ses quarante-cinq années d'enseignement.

À Rājgīr, capitale du royaume du Magadha, le cousin du Bouddha, Devadatta, est resté dans la mémoire pour avoir lancé contre lui l'éléphant furieux Nālāgiri dans les rues de la ville. Au lieu de fuir, le Bouddha tint bon et fit face à la bête avec une bienveillance calme. L'éléphant aurait cessé sa course, se serait agenouillé et apaisé sans causer de mal à quiconque. Rājgīr abrite aussi le Pic du Vautour, Gṛdhrakūṭa, la paisible retraite sur la colline où le Bouddha prononça certains de ses enseignements les plus profonds de la fin de sa vie. C'est également là, dans la grotte de Sattapaṇṇi, que le premier concile bouddhique réunit les moines pour réciter et préserver ses enseignements peu après son parinibbāna.

À Vaiśālī, la tante et mère adoptive du Bouddha, Mahāprajāpatī Gotamī, qui l'avait élevé après la mort précoce de sa propre mère, demanda à plusieurs reprises à être ordonnée. Avec l'intercession de l'assistant Ānanda, le Bouddha accepta. Le Bhikkhunī Saṅgha, l'ordre des nonnes entièrement ordonnées, fut fondé ici, ouvrant pour la première fois dans la tradition la voie monastique aux femmes. Vaiśālī est aussi retenue pour l'histoire d'un singe qui, touché par la dévotion, offrit au Bouddha un présent de miel sauvage. C'est un petit geste de générosité que l'on raconte encore pour illustrer que l'offrande sincère compte davantage que sa grandeur.

À Saṅkassa, la tradition veut que le Bouddha ait passé une saison des pluies à enseigner l'Abhidhamma aux dieux du ciel Tāvatiṃsa. En partie, cet enseignement acquittait la dette de gratitude envers sa mère, la reine Māyā, morte peu après sa naissance et renaquit en ce lieu. Lorsqu'il redescendit dans le monde humain à Saṅkassa, il serait apparu sur un escalier triple d'or, d'argent et de joyaux. Il était accompagné des dieux Indra et Brahmā, devant une foule de dévots qui l'attendaient. Une colonne d'Aśoka, surmontée d'un chapiteau en forme d'éléphant, marque encore le site traditionnel de cette descente.

Les pèlerins modernes qui parcourent le circuit des Aṣṭamahāsthāna suivent les traces des empereurs et des moines bouddhistes à travers plus de deux mille ans. Aśoka marqua plusieurs de ces sites de piliers portant des inscriptions au IIIe siècle avant notre ère, et les voyageurs chinois Faxian et Xuanzang rédigèrent plus tard des récits qui aidèrent les archéologues à retrouver des sites perdus avec le temps. Aujourd'hui, des monastères représentant les traditions theravāda, mahāyāna et vajrayāna se dressent côte à côte en bien des lieux. Des pèlerins venus de tous les pays bouddhistes font le tour des mêmes stūpas et récitent les mêmes formules anciennes qui résonnent ici depuis la vie même du Bouddha.

La formule intemporelle récitée dans chaque sanctuaire bouddhiste :